El mito de los plásticos seguros persiste, a pesar del riesgo de desastres como el este de Palestina

El lobby del vinilo ha invertido millones de dólares a lo largo de los años para convencer a los legisladores de que el plástico PVC es seguro y sostenible.

Aproximadamente 17 millas al oeste de East Palestine, Ohio, la Sociedad Protectora de Animales del Condado de Columbiana ha estado recibiendo una avalancha de llamadas. Los residentes han informado que los pollos mueren, los gatos tosen y los perros letárgicos vomitan. Algunos animales tienen heces descoloridas; otros no pueden usar sus patas traseras. La sociedad protectora de animales generalmente se ocupa de casos de abandono y negligencia, pero la directora ejecutiva y gerente de la perrera, Teresa McGuire, dijo que ahora han enviado animales adoptables a otras instalaciones para hacer espacio para las mascotas de Palestina Oriental.

"Hemos estado tomando la información de las personas y compilando una lista", dijo McGuire. "Vamos a llevarlo a Norfolk Southern para tratar de que ayuden con los costos veterinarios".

La lista será una de varias solicitudes de compensación realizadas por los residentes de Palestina Oriental a Norfolk Southern después de que uno de sus trenes descarrilara el 3 de febrero, liberando químicos peligrosos y provocando un gran incendio. Por temor a una explosión, los funcionarios ordenaron a los residentes que evacuaran y realizaron una quema controlada del contenido derramado de los autos, que incluía una sustancia química tóxica llamada cloruro de vinilo. Cinco días después, se permitió a los residentes regresar a sus hogares. Pero a medida que aumentan los informes de síntomas misteriosos que afectan tanto a humanos como a mascotas, y surge nueva información sobre sustancias químicas tóxicas no reportadas previamente detectadas en el lugar del accidente, los residentes de Palestina Oriental se preguntan si todavía hay motivo de preocupación.

Una de las principales preocupaciones es la liberación de cloruro de vinilo del tren. El químico, que se usa principalmente para fabricar un plástico llamado cloruro de polivinilo o PVC, está clasificado como carcinógeno humano del Grupo A por la Agencia de Protección Ambiental y libera aún más toxinas cuando se quema. El PVC se encuentra comúnmente en muchos productos, incluidas las tuberías de agua, los dispositivos médicos y los pisos y revestimientos de vinilo. Los efectos ambientales y de salud asociados con la producción del plástico están bien documentados. El proceso expone a los trabajadores y las comunidades circundantes no solo al cloruro de vinilo, sino también al asbesto y a los "químicos para siempre" industriales conocidos como PFAS. Además, el PVC se fabrica con combustibles fósiles extraídos de sitios de hidrofracking, que liberan enormes cantidades de gases de efecto invernadero que alimentan la crisis climática.

A pesar de estos riesgos, el uso global de PVC está aumentando y se prevé que su mercado crezca. Si bien el último desastre ha renovado la atención sobre los peligros del cloruro de vinilo, el incidente es solo un síntoma de una tendencia preocupante más grande, que ha sido instigada por grupos de la industria como el Instituto del Vinilo, que ha invertido millones de dólares para convencer al público, con la ayuda de cabilderos demócratas y republicanos por igual, que el PVC sea seguro y sostenible.

El Instituto Vinyl ha sido durante mucho tiempo una fuerza poderosa en Washington, DC, pero sus tratos rara vez se examinan. Fundado en 1982, el grupo se describe a sí mismo como "la voz de la industria del PVC/vinilo" y representa a los fabricantes de vinilo, monómero de cloruro de vinilo y aditivos de vinilo, con una valoración industrial de 54.000 millones de dólares. Su lista de miembros incluye cuatro gigantes petroquímicos con registros de seguridad inquietantes: Formosa Plastics, Westlake, Shintech Inc. y OxyVinyls, una filial de la subsidiaria OxyChem de Occidental Petroleum.

Tanto Formosa como Westlake han visto múltiples incendios y explosiones en instalaciones donde se fabrican productos químicos para PVC. En 2004, cinco trabajadores sufrieron lesiones fatales cuando el cloruro de vinilo provocó una explosión masiva en una planta de PVC de Formosa en Illinois; otros químicos inflamables causaron eventos similares en Point Comfort, Texas, en 2005 y 2013. Westlake experimentó dos explosiones en cinco meses en sus plantas de Luisiana, hiriendo al menos a 29 trabajadores en total en septiembre de 2021 y enero de 2022. Shintech, una subsidiaria de Shin-Etsu Chemical Co. y el productor de PVC más grande del mundo, llegó a los titulares locales en 2011 cuando dos de sus trabajadores murieron después de ser superados por un químico no determinado en la planta de cloruro de vinilo de la compañía en Plaquemine, Louisiana.

Las cuatro empresas han llegado a acuerdos en casos presentados por el gobierno federal en virtud de la Ley de Aire Limpio. Según los datos del organismo de control sin fines de lucro Good Jobs First, Formosa, Westlake, Shintech y OxyVinyls han sido citadas en conjunto 245 veces por violaciones ambientales y de seguridad desde el año 2000, por un total de $50,414,804 en multas. Estas multas incluyen sanciones de la Administración Federal de Ferrocarriles por violaciones de las leyes de transporte de materiales peligrosos, un tema central del desastre de Palestina Oriental.

Cuando se le contactó para hacer comentarios, un portavoz de Westlake remitió a The Intercept a un comunicado de prensa de junio de 2022 sobre el último acuerdo de la compañía. "El compromiso de Westlake con la seguridad es fundamental para los valores de la empresa, y ese compromiso es tanto para nuestros empleados como para las comunidades en las que operamos", indicó el comunicado. Shintech y OxyVinyls no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Las empresas también han enfrentado demandas civiles, como en 2019, cuando un juez consideró a Formosa un "delincuente en serie" y encontró que su planta de Point Comfort violaba "enormemente" los permisos emitidos por el estado y las leyes federales de agua limpia. La compañía acordó pagar $ 50 millones por su descarga ilegal de miles de millones de gránulos de plástico en Lavaca Bay, lo que lo convierte en el acuerdo más grande de la Ley de Agua Limpia presentado por ciudadanos privados."En Formosa creemos firmemente que el desarrollo económico y la protección del medio ambiente siguen el mismo camino y son la forma en que se deben realizar los negocios. Durante los últimos años, hemos estado integrando los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas en nuestra cultura empresarial y continuaremos por ese camino”, dijo Fred Neske, director ejecutivo de medioambiente, seguridad y comunicaciones de Formosa, en un comunicado.

Estos incidentes pueden sorprender a cualquiera que lea el sitio web del Vinyl Institute, que describe la industria del vinilo como una industria con "un compromiso con la sostenibilidad y un historial de mejora continua".

“Ciertamente, el PVC no es sostenible”, dijo la Dra. Jimena Díaz Leiva, directora científica del Centro de Salud Ambiental. "Es un plástico que genera una enorme cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero y requiere el uso de muchos productos químicos tóxicos en su fabricación. Creo que cualquier afirmación de sostenibilidad es realmente engañosa".

El lobby del vinilo ha invertido millones de dólares a lo largo de los años para convencer a los legisladores de lo contrario. Una de las prioridades declaradas del Vinyl Institute es "promover y defender la imagen y la reputación del vinilo y la industria de aquellos que hacen afirmaciones falsas y menosprecian nuestros productos en el discurso público". Para lograr esto, el grupo gastó $ 540,000 el año pasado, su gasto más alto registrado, en comparación con $ 336,000 hace solo dos años.

Se han contratado varias empresas para ayudar con estos esfuerzos. En 2019, el grupo incorporó al equipo legal Hogan Lovells, cuyos cabilderos incluyen a Ivan Zapien, exjefe de gabinete del senador demócrata de Nueva Jersey, Bob Menéndez, y exdirector de divulgación del Caucus Demócrata de la Cámara. La biografía de Hogan Lovells de Zapien se jacta de sus "redes profundas entre los demócratas de la Cámara y el Senado". En la conferencia Vinyl360 2020 del Vinyl Institute, estas redes estuvieron a la vista: el evento contó con una conversación con el entonces jefe de personal de Menéndez, Fred Turner.

The Vinyl Institute agregó a theGROUP a su cuadro de traficantes de influencias en 2021. Desde entonces, las revelaciones muestran que los cabilderos Jorge Aguilar, Sudafi Henry y Kwabena Nsiah han "supervisado propuestas relacionadas con la fabricación, producción y tributación de productos elaborados con cloruro de polivinilo". Los tres tienen vínculos profundos con el establishment del Partido Demócrata. Aguilar trabajó para la representante Nancy Pelosi durante casi una década, incluso como directora ejecutiva de su campaña para el Congreso, y participó en campañas para el representante demócrata conservador antiaborto Henry Cuéllar y el expresidente Barack Obama. Henry y Nsiah están conectados con el presidente Joe Biden; Henry se desempeñó como su director de asuntos legislativos de 2009 a 2017 y Nsiah como jefe de gabinete del asesor principal de Biden, Cedric Richmond, de 2019 a 2021. Comité Económico Conjunto, y como asistente del exrepresentante Xavier Becerra, ahora secretario de salud y servicios humanos de Biden. Politico ha descrito a theGROUP como una de las "empresas de más rápido crecimiento y con mayor peso demócrata", y señaló que los ingresos anuales de cabildeo de la empresa "se duplicaron con creces, de $ 3,6 millones en 2020 a $ 7,5 millones en 2021". Hogan Lovells y theGROUP no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Los cabilderos del Instituto Vinyl no se limitan a los demócratas. Sus filas incluyen a Stuart Jolly, el exdirector nacional de campo de la campaña presidencial de Donald Trump, quien trabajó con el grupo de la industria de 2017 a 2020. Jolly ha estado activo durante mucho tiempo en la política conservadora, incluida la ayuda para lanzar un grupo de defensa política financiado por Koch llamado Americans for Prosperidad y servir como director político de uno de los principales súper PAC detrás de la campaña 2020 de Trump. Al mismo tiempo que sus esfuerzos con el Vinyl Institute, el gobierno de Qatar lo subcontrató como cabildero de DC.

"Son algunas de las mejores personas con las que he tenido la oportunidad de trabajar", dijo Jolly, cuando se le preguntó sobre el Instituto Vinyl. "Aman el medio ambiente como todos los demás".

Los cabilderos trabajan en apoyo de los objetivos políticos del Instituto Vinyl, que incluyen presionar al Congreso para que exija una "competencia abierta". en el diseño y licitación de infraestructura de agua, a fin de garantizar que las tuberías de PVC se incluyan en las consideraciones. Los críticos han argumentado que la frase "competencia abierta" es engañosa, ya que la mayoría de los estados no prohíben las tuberías de agua de plástico. Una historia del New York Times de 2017 señaló: "Los que se oponen a los proyectos de ley respaldados por la industria, incluidos muchos ingenieros municipales, dicen que son un esfuerzo apenas velado de la industria del plástico para dejar de lado a los proveedores de tuberías tradicionales".

Bluefield Research predice que el 80 por ciento de las tuberías de agua domésticas estarán hechas de plástico para 2030, a pesar de los estudios que sugieren que las tuberías de plástico pueden filtrar sustancias químicas en el suministro de agua y que la gasolina y otros contaminantes en el suelo y las aguas subterráneas pueden romper las paredes de las tuberías. Además, Leiva, del Centro de Salud Ambiental, señaló que a medida que se intensifica el cambio climático, también aumenta el riesgo de incendios forestales en las zonas urbanas, que pueden derretir las tuberías de plástico. "Esto puede liberar una gran cantidad de productos químicos tóxicos, cosas como las dioxinas, que son tóxicos muy, muy potentes".

En mayo de 2019, más de 50 líderes de la industria del vinilo se reunieron en Washington para pedirle al Congreso que copatrocinara la Ley de Protección de la Calidad del Agua y Creación de Empleos, que proponía un aumento en los fondos federales para la infraestructura del agua, al tiempo que incluía exclusiones para la competencia abierta. En un anuncio de noticias en el sitio del grupo de cabildeo, se cita a Dick Heinle, presidente del Instituto de Vinilo y gerente general de la división de vinilo de Formosa Plastics, diciendo: "Es de vital importancia que los miembros del Congreso escuchen directamente a la industria del vinilo antes de votan sobre legislación como infraestructura, comercio y competencia abierta. Nuestras reuniones en DC marcaron la diferencia en el crecimiento de más apoyo para la industria". El proyecto de ley aún no se ha convertido en ley.

El grupo se ha movilizado contra los esfuerzos para prohibir los productos químicos tóxicos y disminuir la dependencia del plástico, incluida la oposición a la Ley MICRO Plastics de 2020 y la Ley Break Free from Plastic Pollution de 2021. La industria del vinilo también luchó contra la Ley Alan Reinstein Ban Asbestos Now, que propone la eliminación gradual la "fabricación, procesamiento, uso y distribución comercial de los seis tipos de amianto" durante dos años. En una audiencia en junio de 2022, los representantes de vinilo argumentaron en contra de la prohibición del asbesto, alegando que "potencialmente crearía una gran crisis de salud pública en la disponibilidad de agua potable".

En respuesta a una solicitud de comentarios, la vicepresidenta de marketing y comunicaciones del Vinyl Institute, Susan Wade, afirmó que el grupo "apoya un proceso de licitación abierto porque permite la transparencia y una mayor competencia donde pueden ofertar todas las opciones de materiales para tuberías de agua". Wade agregó que el Instituto Vinyl se opone a la Ley Break Free From Plastic Pollution "porque, si se aprueba, la producción de plástico aumentará en el extranjero en países que tienen regulaciones de seguridad y salud ocupacional y leyes de protección ambiental que comúnmente son menos estrictas que las regulaciones en los Estados Unidos". ."

Las divulgaciones muestran a los cabilderos del grupo discutiendo la legislación y la regulación del cloruro de polivinilo con los legisladores y abogando por el debilitamiento del programa de Compras Ambientalmente Preferibles de la EPA. El EPP alienta a los gobiernos a comprar productos determinados a tener menos efectos negativos sobre la salud humana y el medio ambiente, lo que, tal vez de manera reveladora, según la industria del vinilo, perjudica su capacidad de prosperar.

Las reglamentaciones relativas al cloruro de polivinilo tienen un impacto particular en los vecindarios de bajos ingresos y las comunidades de color, donde se ubican la mayoría de las plantas de fabricación de PVC. En un informe sobre el cloruro de vinilo, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales calificó a la "exposición a este producto químico tóxico como un problema no solo de salud y del medio ambiente, sino también de justicia ambiental".

Pero gracias a fuertes aliados en el Congreso, la industria del PVC no se está desacelerando. Los cuatro miembros de pleno derecho del Vinyl Institute han anunciado expansiones multimillonarias o multimillonarias de sus capacidades de producción de PVC en los últimos años. El próximo mes, los fabricantes de vinilo de todo el país asistirán al evento anual del Congreso del Instituto del Vinilo en DC. Mientras los invitados asisten a las reuniones en la oficina de Hogan Lovells y conversan con los miembros del Congreso en el Capitol Hill Club, los residentes de Palestina Oriental probablemente todavía estén reconstruyendo después del derrame de cloruro de vinilo, asistiendo a controles de salud y buscando orientación sobre cómo mantenerse a salvo.

“Parece inevitable que tendremos más desastres como el este de Palestina, dada la creciente dependencia y producción de plásticos y la falta de supervisión”, dijo Leiva. "Es realmente desafortunado que el PVC todavía esté en la conversación sabiendo lo que sabemos sobre su toxicidad. No creo que tenga ningún lugar en nuestro mundo".

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