La expansión de Connecticut Children's podría incluir un estacionamiento de $47 millones

HARTFORD — Una expansión del Connecticut Children's en Hartford que duplicaría aproximadamente el tamaño del hospital podría venir con un estacionamiento igualmente imponente de $47 millones en el lado opuesto de Washington Street, que se eleva hasta 8 pisos con 900 espacios de estacionamiento.

El estacionamiento propuesto, en la esquina suroeste de las calles Washington y Lincoln, acompañaría a una nueva torre de $280 millones que ahora se está construyendo al otro lado de la calle en el campus de Connecticut Children's.

El garaje, que estaría conectado con el hospital a través de una pasarela peatonal, es fundamental para la expansión, dice el hospital, y proporcionará estacionamiento para cientos de nuevos empleados que Connecticut Children's espera contratar y acceso conveniente para un mayor número de pacientes.

Actualmente, el hospital alquila estacionamiento en varios lugares. El nuevo garaje brindaría a los pacientes, visitantes y empleados una opción de estacionamiento exclusivo, dijo Connecticut Children's.

Pero el garaje también está generando debate en el vecindario Frog Hollow de la ciudad, no solo por su tamaño sino por un diseño que no hace lo suficiente para agregar vida al paisaje urbano y combinarse mejor con el vecindario.

El proyecto ilustra la tensión que existe entre los hospitales en áreas urbanas que quieren expandirse e innovar, y las comunidades más antiguas, a veces históricas, que los rodean. En Hartford, la propuesta también se presenta cuando el estacionamiento en todo Hartford, particularmente en el centro, se debate cada vez más y si su existencia está frenando más alternativas de transporte público.

Los líderes del vecindario en Frog Hollow rápidamente reconocen las contribuciones a la medicina hechas por Connecticut Children's. Apoyaron firmemente la torre de 195,000 pies cuadrados, que tendrá una ceremonia de inauguración el 28 de abril.

Pero algunos de esos líderes son igualmente rápidos en señalar que los estacionamientos existentes en el distrito de hospitales a lo largo de Washington Street que abarca Connecticut Children's y Hartford Hospital ya presentan una especie de barrera física para el vecindario circundante.

"Para promover eso, es decir, simplemente construir un estacionamiento puro que separará aún más a su comunidad de la nuestra no hace nada, en mi opinión, para beneficiar al vecindario ni los ayuda a convertirse en una parte más integral de nuestro vecindario y comunidad", Aaron Gill, residente y activista de Frog Hollow desde hace mucho tiempo.

Connecticut Children's dijo que ha trabajado con Frog Hollow Neighborhood Revitalization Zone desde el otoño pasado para mejorar su diseño, agregando más espacio de escaparate y cubriendo el garaje con una malla que enmascararía las cubiertas de estacionamiento que podrían cubrirse con murales diseñados por artistas locales.

El hospital dijo que también hizo concesiones en la reducción de la altura de la estructura en Lincoln Street para combinar mejor con su naturaleza residencial. Los residentes de esa calle también podrán estacionarse gratis durante la limpieza de nieve y la recolección de basura.

"La realidad es: nosotros, uno, no podemos permitirnos tanto", dijo Bob Duncan, director de operaciones de Connecticut Children's, y señaló que los diseños más recientes han evolucionado a partir de conversaciones con NRZ. "Estamos en el negocio de los hospitales. Cuidamos a los niños. Eso es lo que hacemos".

El costo del estacionamiento ya ha aumentado desde los $28 millones iniciales, impulsado más alto no solo por los cambios de diseño sino también por el mayor costo de los materiales y los problemas persistentes en la cadena de suministro, dijo Duncan.

Gill de Frog Hollow y otros en el vecindario argumentan que se puede hacer más con la fachada de la estructura, tal vez agregando espacio para oficinas en un tercer piso superior que también podría ser utilizado por el hospital.

Además, se podrían tomar medidas para reducir el estacionamiento en general, como eliminar el estacionamiento gratuito para los empleados para fomentar otras alternativas de transporte. Una reducción general en la demanda de estacionamiento podría ayudar a eliminar la mala calidad del aire y las tasas más altas de asma infantil, dicen.

Duncan dijo que imponer tarifas de estacionamiento a los empleados pondría a Connecticut Children's en una desventaja de reclutamiento. Los dos principales competidores del hospital en Hartford, el Hospital Hartford y el Hospital St. Francis, no cobran a los empleados, dijo Duncan.

"Estoy seguro de que está al tanto de las guerras de reclutamiento y la escasez de personal que tenemos en el cuidado de la salud en este momento", dijo Duncan.

Duncan dijo que la contaminación del aire es solo una parte de una combinación compleja que afecta las tasas de asma y que también incluye el tabaquismo, la caspa de los animales, el polvo, los ácaros y la contaminación interior.

"La idea de un automóvil conduciendo, entrando y estacionándose en lugar de conducir por el vecindario, buscando estacionamiento al nivel de la calle", dijo Duncan. “Estás usando más energía y creando más contaminación”.

La propuesta del garaje aún se encuentra en las primeras etapas y requeriría la aprobación de la comisión de preservación histórica de la ciudad y su comisión de planificación y zonificación. Si se aprueba, la construcción del garaje no comenzaría hasta principios del próximo año, y se programaría con la finalización de la nueva torre, prevista para finales de 2025.

En un movimiento inusual, la NRZ votó recientemente para no ofrecer una carta de apoyo ni para oponerse al garaje. En cambio, el NRZ decidió redactar una carta con las ventajas y desventajas del proyecto del garaje, indicando claramente que quiere más discusión con el hospital.

"Hay una oportunidad para la discusión, y tal vez si podemos mover la aguja un poco más, podemos llegar a donde la NRZ pueda apoyar el proyecto", dijo Carey Shea, copresidenta de la NRZ en Frog Hollow. "Pero no creo que estemos allí bien todavía. Pero tampoco creo que estemos listos para detener las discusiones. Todavía estamos abiertos a presentar buenas ideas".

La propuesta del estacionamiento, y la nueva torre de Connecticut Children's, también forman parte de un plan más amplio de la ciudad que contempla el corredor de Washington Street como un corredor de salud e innovación, anclado por Connecticut Children's y Hartford Hospital. El corredor figuraba en el plan como uno de los 10 proyectos que podrían transformar la ciudad para 2035, el 400 aniversario de Hartford.

En el centro de la expansión de Connecticut Children's se encuentra el paso a la atención fetal desde sus raíces tradicionales de atención pediátrica. El cuidado fetal a menudo incluye cirugía dentro del útero para mejorar las posibilidades de supervivencia. El hospital también busca desarrollar tratamientos especializados para enfermedades raras de los huesos. Ambos apuntan a elevar el perfil del hospital a nivel nacional.

Para Frog Hollow, el proyecto de expansión y estacionamiento también tiene un tercer componente: un desarrollo de uso mixto en el sitio de un antiguo lavado de autos en la esquina noreste de Washington y Lincoln. El hospital compró la propiedad el año pasado y ahora la está utilizando como área de preparación para la construcción. Connecticut Children's se ha comprometido a conseguir un desarrollador para la propiedad, después de que se completen la nueva torre y el garaje.

Pero construir el garaje de estacionamiento tiene un costo para el vecindario.

La estructura invadiría un distrito histórico, lo que requeriría la adquisición y demolición de cuatro casas en Lincoln Street. Lincoln Street es parte de un distrito histórico creado en 2003 de dos estructuras para dos familias construidas entre 1890 y 1915.

El proyecto también incluiría la compra y demolición del edificio J Restaurant and Bar en 297 Washington St., un elemento fijo durante más de 50 años. J Restaurant y su predecesor, Pizza Plus, han sido operados por dos generaciones de la familia Dikegoros.

Jordan Dicegoros, el dueño del restaurante, se negó a comentar sobre el proyecto. Pero los funcionarios del hospital dijeron en una reunión reciente de Frog Hollow NRZ que Dikegoros está considerando mudarse a parte del espacio de la tienda en el garaje propuesto.

El estacionamiento sería construido, propiedad y operado por LAZ Parking Realty Investors, un brazo del gigante del estacionamiento con sede en Hartford. El hospital lo arrendará y, a través de esos pagos, eventualmente pagará la construcción, dijo Duncan.

En una reunión reciente de NRZ, incluso aquellos que apoyan el estacionamiento todavía tienen preocupaciones.

Andrea Richardson, dueña de una propiedad en la cercana calle Madison y empleada de Connecticut Children's, observó que los garajes existentes no son tan atractivos y se preguntó, con el paso del tiempo, qué pasaría con el garaje propuesto.

"Estamos hablando de que esto suceda ahora", dijo Richardson. "Pero entonces, dentro de 5 o 10 años, ¿cómo se verá esa estructura? Solo necesita ser, no solo puesta, sino mantenida".

Se puede contactar a Kenneth R. Gosselin en [email protected].

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