Innovación en pisos: una mirada a un puñado de tecnologías innovadoras, algunas nuevas y otras en evolución

Por Darius Helm

La historia de los pisos es una de innovación, un rejuvenecimiento constante de la industria con mejoras en el diseño, el rendimiento, el costo, la instalación y la sustentabilidad ambiental, sin mencionar la expansión del rol de los pisos más allá de sus funciones tradicionales. La innovación a menudo llega en oleadas, basada en nuevos desarrollos de materiales, presiones financieras, nuevas tecnologías y, lo que es más importante, abordando nuevas demandas en el mercado. Y con todas estas fuerzas en juego, la industria de los pisos actualmente está montando una de esas olas. Algunas innovaciones son descomunales. Los polímeros desarrollados en un lapso de 30 años a principios del siglo XX, por ejemplo, dieron lugar a una profusión de nuevos productos, desde fibras sintéticas para alfombras en rollo y alfombras hasta láminas de vinilo, LVT y VCT, y estos productos ahora representan dos tercios de todos los pisos vendidos en los EE. UU. Una innovación de polímeros más reciente que ha transformado la industria es la tecnología de PET de filamento continuo a granel (BCF), que llegó al mercado en 2006 y, en poco más de una década, BCF PET se convirtió en la fibra dominante para alfombras residenciales. Y en el lado de la superficie dura, el reciente desarrollo de LVT rígido, originado a través de la creación de Coretec por parte de US Floors, ahora parte de Shaw, ha transformado el mercado y estimulado aún más desarrollos. Sin embargo, muchas innovaciones son soluciones específicas, como sistemas de bloqueo para pisos flotantes. Fueron desarrollados originalmente por Välinge y Unilin en la década de 1990 como un componente esencial de los pisos laminados y se extendieron con diversos grados de éxito a la madera de ingeniería y LVT flexible antes de alcanzar el oro en la categoría de pisos de más rápido crecimiento en el mundo, LVT rígido. AVANCES EN EL SISTEMA DE BLOQUEO Las innovaciones se vuelven transformadoras cuando varias entidades están trabajando en ellas. No solo trae la innovación al mercado abierto, sino que la competencia conduce a mayores logros y también acelera el proceso de desarrollo. Välinge y Unilin, por ejemplo, se necesitaban mutuamente para impulsar el desarrollo de mejores sistemas de clic, y la llegada de I4F hace ocho años impulsó otra ronda de innovación y el mercado se ha beneficiado. I4F se lanzó en diciembre de 2013 con la invención de su tecnología patentada drop-lock, y el momento no podría haber sido mejor, ya que comenzó al comienzo de la ola rígida LVT. La tecnología de bloqueo de caída para los extremos cortos, a diferencia de la tecnología de bloqueo de ángulo-ángulo para los cuatro lados, era exactamente lo que necesitaban las construcciones de tablas más rígidas. Desde entonces, la empresa ha desarrollado sus tecnologías de bloqueo con licencia en una variedad de anchos y grosores. Las innovaciones más recientes de la firma incluyen iClick4U, una tecnología de bloqueo de caída de una pieza resistente al agua ideal para productos que no son inherentemente impermeables, como laminados y madera de ingeniería. La i significa impermeable; su producto de bloqueo estándar para productos a prueba de agua como SPC es simplemente Click4U. Otra tecnología patentada crítica es 3L TripleLock, un sistema de bloqueo por caída de cuatro lados ideal para losetas cuadradas grandes. En total, I4F ofrece sistemas de cierre para todos los productos de superficie dura del mercado.

Cuando Mohawk Industries adquirió Unilin en 2005, era un productor de laminado integrado verticalmente de mil millones de dólares que había desarrollado, patentado y licenciado sus propios sistemas de bloqueo Uniclic. El negocio de laminados de Unilin en EE. UU. salió al mercado como Quick-Step. Unilin ahora tiene más de 350 licenciatarios en todo el mundo. Sus innovaciones más recientes incluyen Unidrop y Flintile. Unidrop es esencialmente una versión mejorada de Unipush, su tecnología plegable de una pieza que necesitaba ser desplazada horizontalmente para separarse. Unidrop se puede desinstalar inclinando la placa sin comprometer la fuerza de bloqueo, y tiene una mayor fuerza de bloqueo y mayores tolerancias de fresado. Y según la firma, funciona con todo tipo de pavimentos de superficie dura. Flintile es un sistema de bloqueo diseñado para SPC con un canalón de precisión para lechada. Una vez que se aplica lechada, crea una instalación a prueba de agua y es una alternativa atractiva y liviana a las baldosas cerámicas reales. Flintile no debe confundirse con el sistema de bloqueo de la base SPC de RevoTile, que utiliza un sistema similar a Uniclic. Tanto Unilin como Välinge también tienen tecnologías plegables que requieren un inserto de plástico, Unifit y 5G, respectivamente. Välinge, con sede en Viken, Suecia, se fundó en 1993 como innovador de sistemas de clic y, a lo largo de los años, también ha sido pionero en otras tecnologías relacionadas con los pisos. Hasta el año pasado, la solución de Välinge para productos de núcleo rígido era en gran medida su sistema de ángulo 2G para los lados largos y su sistema de empuje hacia abajo 5G para los extremos, que utiliza un inserto. Pero el año pasado, la firma presentó su sistema de "empuje hacia abajo integrado" 5Gi de una pieza que simplifica y acelera la instalación. Otra innovación de Välinge es Liteback, una tecnología para ranurar la parte posterior de LVT que retiene todas las características de rendimiento mientras crea un producto más liviano con beneficios que incluyen costos de transporte más bajos, manejo más fácil y uso reducido de material, todo lo cual se traduce en ahorros de costos. Según la firma, la desmaterialización puede reducir el peso del producto final hasta en un 20%.

MADERA DE INGENIERÍA COMPUESTA Välinge también ha estado a la vanguardia de otra innovación, que fue formalizada por la Asociación Nacional de Pisos de Madera en 2019 cuando presentó su definición oficial de pisos de madera real, que anteriormente se había definido informalmente como pisos de madera maciza y pisos de ingeniería con capas de madera real, agregando madera de ingeniería compuesta a la mezcla. La madera de ingeniería compuesta se define básicamente como una chapa de madera real de cualquier grosor sobre un núcleo de superficie dura de cualquier material. Ha tomado un par de años, pero el mercado parece haberse orientado en torno a la idea, y varios fabricantes se están sumando al juego. El producto Epic de Shaw fue en realidad la primera madera de ingeniería compuesta en llegar al mercado, y eso fue en 2006, con una chapa de madera sobre un núcleo de tablero de fibra de alta densidad (HDF). Y en 2011, Välinge inventó Nadura, fusionando un polvo de madera a base de resina sobre un núcleo de HDF, seguido rápidamente por Woodura, que agrega una chapa de madera real fusionada (0,6 mm) a la parte superior de la capa de polvo de madera y una capa de equilibrio de abeto. hasta el fondo. Woodura ha obtenido la licencia de productores europeos como Meister durante varios años, y ahora Välinge ha traído la tecnología Woodura a los EE. UU. a través de su propia producción en Suecia, lanzando su colección Hardened Wood. Según la firma, la tecnología Woodura produce un producto que es tres veces más duro que el roble estándar en términos de abolladuras y ranuras, utilizando la prueba de dureza Brinell. El producto de la marca Hardened Wood se vende a través de la distribución para aplicaciones residenciales y de calles principales, y más adelante, a comerciales específicos. Y la firma tiene la intención de llevar Nadura al mercado estadounidense el próximo año, probablemente apuntando al mercado comercial, donde las características de rendimiento del producto y las imágenes impresas digitalmente podrían impulsar la demanda. En 2019, la marca Coretec de Shaw presentó Coretec Wood, una chapa de madera dura de 2 mm sobre un núcleo de óxido de magnesio (MgO) para la instalación del sistema de encolado en lugar de clic. Y al mismo tiempo, Shaw Floors presentó Floorté Waterproof Hardwood, con un núcleo SPC que utiliza el sistema de clic 5Gi de Välinge y un revestimiento de madera dura en rodajas de 1,2 mm. Coretec Wood tiene un precio superior al del producto Floorté. Y la firma tiene otra versión que pasa por home centers. Floorté Hardwood tiene una línea continua de 20 colores y las especies incluyen pino, nogal, roble blanco, nogal americano y arce. El lanzamiento este mes a través de minoristas especializados es UltraWood de Mohawk, otra madera de ingeniería compuesta. UltraWood, producido en las instalaciones de la empresa en Danville, Virginia, presenta chapas de madera dura en rodajas de 0,6 mm, incluidos robles europeos y nogales, sobre un núcleo de HDF. UltraWood presenta la nueva tecnología WetProtect de Mohawk (vea la siguiente sección) y su protección de madera dura Everlast contra rayones, desgaste y abolladuras, así como su laca mejorada EasyClean que resiste las manchas y la suciedad. Varios otros fabricantes están saliendo con maderas de ingeniería compuestas. Torlys dispone de Everest XP, compuesto por tres líneas de madera. Wellmade ofrece chapas de madera real y bambú en su núcleo rígido HPDC. Y AHF Products tiene Hydropel bajo la marca Bruce e HydroBlok bajo Hartco. Estos nuevos productos con tapa de madera aportan soluciones reales al mercado, donde los consumidores tienen claro lo que quieren. Los consumidores ya han sido preparados para querer pisos impermeables más que nada, a pesar de que lograron llegar tan lejos en la vida sin ellos, y están programados para la apariencia de madera y anhelan la autenticidad (incluso si es muy delgado). La mayoría de estas maderas compuestas de ingeniería les dan todo eso. Lo que esta tendencia presagia para la industria de los pisos de madera es un tema aparte. Pero una cosa es segura; cambiará la participación de los pisos a la categoría de madera.

SISTEMAS DE INSTALACIÓN IMPERMEABLES Prácticamente todas estas nuevas maderas compuestas se comercializan como inherentemente impermeables o se pueden instalar para crear una superficie impermeable. El concepto de instalación impermeable tópica en realidad comenzó con laminados, en la forma de RevWood Plus de Mohawk, que se presentó en Surfaces 2018. Con su borde enrollado que protege sus entrañas y un sello de silicona perimetral, la instalación era impermeable. Mohawk ahora mejoró su sistema de instalación a prueba de agua y lo calificó como WetProtect, que viene con una garantía de por vida para la superficie y el subsuelo. El reemplazo de un sello perimetral de silicona genérico es WetProtect QuarterRound, una moldura especialmente diseñada con una junta de plástico que evita que el agua se derrame. Y también hay un contrapiso WetProtect con propiedades de mitigación acústica. La construcción GenuEdge enrolla las capas superficiales alrededor del borde para garantizar un sellado y mantener la apariencia. Y su revestimiento hidrofóbico HydraSeal sella los bordes y protege el núcleo HDF. El sistema WetProtect también se presenta con UltraWood y con Pergo Elements Preferred y Pergo Extreme Ultra. La madera endurecida de Välinge también está diseñada para una instalación a prueba de agua. Su sistema de clic 5G Dry recientemente lanzado evita que el agua se desplace por las costuras. El sistema requiere un sello perimetral.

Hartco HydroBlok y Bruce Hydropel de AHF Products también están diseñados para instalaciones a prueba de agua a través de un perfil de bloqueo ajustado, un revestimiento de borde y un núcleo HDF denso. PISOS MAGNÉTICOS Los sistemas de pisos magnéticos ofrecen otra alternativa de instalación a los adhesivos. Básicamente, existen dos sistemas destacados. Uno llega al mercado de Metroflor de HMTX, llamado Attraxion Magnetic Attachment Technology. El otro, que Unilin está licenciando, es Iobac. La diferencia fundamental entre los dos es que para Iobac, la superficie magnética está en la parte posterior del revestimiento del piso y en el caso de Attraxion está en el contrapiso. Cada sistema tiene sus propias ventajas. Por ejemplo, el sistema Iobac puede utilizar una gama más amplia de sistemas de fijación: el contrapiso Iobac, que viene en rollos y generalmente se coloca suelto, con una capa superior magnetizable; una resina magnetizable que se puede aplicar al subsuelo; y suelo técnico elevado metálico. Esta última opción hace que el producto sea especialmente atractivo en los mercados de Europa y Asia, donde los suelos técnicos elevados son más frecuentes. También están disponibles pestañas magnéticas que se pueden colocar en la parte posterior de los revestimientos para pisos no diseñados para el sistema, que funcionan mejor en entornos comerciales ligeros. En términos de Attraxion, la base del LVT incorpora una película infundida con ferrita y el contrapiso es magnético, por lo que cuando se cambia el piso, no hay reinversión en el componente magnético, que es la parte más costosa del producto. El programa Metroforms de Metroflor se compone de diez formas personalizadas que pueden usarse para crear diferentes patrones y combinarse con una amplia gama de diseños y colores para instalaciones únicas, y la herramienta Sketchbox de la firma hace todo el cálculo. La intensidad magnética real es baja en ambos productos, con alta resistencia al corte pero baja resistencia a la tracción, lo que significa que son difíciles de cambiar pero fáciles de levantar. Y en ambos casos, la instalación es rápida y libre de VOC, con el piso inmediatamente disponible para su uso. Y los pisos flotantes de cualquier tipo, desde SPC hasta losetas de moqueta, se pueden instalar encima de cualquiera de los contrapisos. A LA VUELTA DE LA ESQUINA Algunas innovaciones aún están en pañales y son impulsadas por un solo innovador. Por ejemplo, RevoTile de Mohawk's Daltile aborda uno de los problemas más importantes en el mercado de pisos, que es la precisión y la experiencia necesarias para la instalación de losetas de cerámica. Las baldosas de cerámica son los pisos menos amigables con el bricolaje en el mercado, pero RevoTile simplifica el proceso hasta el punto en que un aficionado puede hacer el trabajo. Una instalación de RevoTile incluye un contrapiso suelto, esencialmente una barrera contra la humedad y un amortiguador, sobre un contrapiso limpio y nivelado. Las tejas, sobre una base SPC con un sistema de clic Unilin que permite inclinar o juntar las tejas, dejando un hueco para la lechada. Y una vez que se coloca la lechada, es una instalación a prueba de agua, como una instalación tradicional de baldosas de cerámica. Si bien RevoTile es una tecnología patentada, se han desarrollado otros sistemas que realizan funciones similares, como DryTile de Agrob Buchtal de Alemania, que coloca baldosas sueltas sobre una base de corcho, y CeraClick de Lico, con sede en Suiza, que utiliza un sistema de bloqueo y lechada. También llega a los pisos el Internet de las cosas (IoT), y un gran jugador que ingresa al juego es Shaw Contract. Su suela con tecnología SensFloor, lanzada este mes, es una almohadilla de 3 mm desarrollada para personas de la tercera edad que se coloca debajo de los revestimientos del piso y utiliza tecnología de detección capacitiva para detectar y rastrear el movimiento. Los datos se recopilan de una red de sensores y canales a un chip que se comunica de forma inalámbrica con una estación base. Esta tecnología, que es una alternativa discreta a los sensores portátiles, detectará resbalones y caídas, que son la causa principal de lesiones fatales y no fatales en personas mayores. El sistema se puede programar según las necesidades del paciente y proporcionará alertas instantáneas al personal cuando se requiera ayuda. También puede realizar un seguimiento del comportamiento de otros pacientes, según sea necesario, para ayudar a mantener el bienestar. Ya hay un puñado de ubicaciones que están probando el sistema, y ​​Shaw está en contacto con operadores de viviendas para personas mayores en todo el país. Y posiblemente la tecnología más impactante que transformará la industria es la impresión digital de alta definición. Es cierto que la impresión digital no es nueva en la industria de los pisos. Durante los últimos diez o 15 años, ha arrasado en la industria de las baldosas cerámicas, allanando el camino para nuevos ámbitos de expresión visual. Y se usa aquí y allá en otras categorías de pisos. Tarkett Commercial, por ejemplo, ha estado utilizando la impresión digital durante varios años en líneas de LVT como Collections Infinies. Fábricas como Shaw, Mohawk y Milliken pueden imprimir digitalmente sobre alfombras. Sin embargo, todavía está en las primeras etapas en términos de uso masivo para las categorías grandes, como LVT rígido. Seguro que hay mucha demanda. Hay mucho interés en la impresión directa en núcleos SPC, por ejemplo, así como en la impresión de papeles decorativos para laminados y pisos flexibles en general, reemplazando los cilindros de huecograbado y la impregnación y sus limitaciones inherentes en resolución visual y repetición de patrones. La tecnología de impresión digital avanzada allanará el camino para capacidades de diseño más amplias, más personalización (incluidas tiradas personalizadas más pequeñas) y la capacidad de cambiar fácilmente entre patrones. Y, en última instancia, debería costar menos que el engorroso proceso de huecograbado de varios pasos. Unilin ha estado trabajando en el desarrollo de imprimaciones para papeles decorativos de modo que el papel pueda aceptar tintas a base de agua de Agfa sin correrse, así como en el desarrollo de la impresión escaneada y la impresión de un solo paso. El equipo de un solo paso, RotaJet de Koenig & Bauer, tiene un cabezal de impresión con una resolución nativa de 1200 dpi y una velocidad de impresión de hasta 440 pies por minuto. Y a principios de año, I4F entró en una asociación de patentes con Hymmen GmbH Maschinen- und Anlagenbau, una empresa alemana de maquinaria industrial con experiencia en sistemas de impresión digital. Según la firma, más del 80% de los pisos impresos digitalmente en todo el mundo se producen con la tecnología Hymmen. Su tecnología Digital Lacquer Embossing ganó un premio Interzum Red Dot en 2019. Además de las licencias y asuntos relacionados, I4F también trabajará con Hymmen para promover oportunidades de impresión digital en la industria de pisos.

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