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"Tengo muchos nombres para muchos esquemas", dice Justine Bowe. "Partidos conceptos, empresas". Ella lo confirma sacando una lista de nombres en su teléfono, revelando los orígenes de hex gf (pronunciado hex-girlfriend), el proyecto musical que comparte con el productor multiinstrumentista Sam Vanderhoop Lee. Lee, también presente en la entrevista, reconoce la lista. "Son ideas de un millón de dólares, en su mayoría", dice, mientras Bowe menciona una idea para un disfraz de Halloween: Leonardo Decapitated. "Hex gf fue una de esas ideas", dice ella. Pero parecía apropiado para este proyecto. "Bueno, soy la novia maleficio de Sam", agrega casualmente.

Es difícil ignorar su química. Alguna vez compañeros de banda hace 13 años en el importante grupo de indie-pop Magic Man, la pareja comenzó a salir durante su permanencia en la banda, luego se separaron cuando Magic Man se separó en 2015 y finalmente encontraron su camino como mejores amigos y colaboradores años después, primero con el proyecto en solitario de Bowe Photocomfort y ahora como hex gf. A través de su historia compartida como compañeros musicales, "Haters", el álbum debut del dúo (a la venta el 9 de junio), encuentra a Bowe y Lee como aliados experimentados y cínicos de la resistencia, dos cohortes que hacen música el uno para el otro mientras disfrutan de los límites exteriores de La industria.

"Tenemos ese pasado y esa es la base sobre la que se construye la banda", dice Bowe. "Tenemos un vocabulario, musical o de otro tipo, que realmente nos permite usar una taquigrafía para hacer que todo suceda".

"Quiero creerlo sin preguntarme por qué", canta en la canción principal sintetizada del álbum, su voz entrecortada investiga la compleja unión del arte y la ocupación.

"['Haters'] fue una de las canciones más inmediatas que escribimos juntos", dice Lee. "[La letra] habla de esta idea de que estás en la treintena, ve a tu trabajo diario, toca música, vuelve a tu trabajo diario, sal temprano y ve a la prueba de sonido... Siempre estás como, '¿Soy yo? persiguiendo ese sueño, o ese sueño se ha ido?'"

"¿Fue el sueño alguna vez un buen sueño en primer lugar?" agrega Bowe.

Tal pregunta es fundamental para el álbum. Bowe, que vive en Somerville y trabaja en comunicaciones en una universidad, y Lee, que trabaja en un estudio de estrategia y diseño en Brooklyn, han pasado del torbellino musical de los 20 a los 30 años. Si bien tiene un aire de aburrimiento, también brinda un nuevo comienzo, una sensación de libertad para actuar y crear sin convenciones. Las canciones indie pop de "Haters", aunque a veces anhelantes y solitarias, se sienten como dos personas purificadas por el amor de hacer música el uno para el otro.

"Tú eres el cuchillo/ Atraviesa el ruido de mi mente/ Y estaremos bien", canta Bowe en "Knife", una melodía conmovedora del corazón del país que se inspira en el indie rock nebuloso de The War on Drugs y Angel Olsen. Está rebosante de ese tipo de ensoñación juvenil que se experimenta en un viaje nostálgico a altas horas de la noche. "Hice la canción para que la cantara Justine", recuerda Lee, y agregó que "Knife" fue la canción para reavivar su asociación creativa justo cuando comenzó la pandemia. La inmediatez con la que terminaron la canción marcó la pauta para el resto del álbum; que Bowe dice que estaba "realmente centrado en las partes divertidas" de hacer música. Los videos caseros y hechos a mano de "Party" y "Domino" muestran a una banda que no se preocupa por la influencia externa.

Los tonos de anhelo y aislamiento que se encuentran en "Haters" sucumben a un tono más poderoso de vulnerabilidad. En la pensativa apertura del álbum "Tender Heart", Bowe revela el toque suave de su amor sobre un arreglo despojado de sintetizadores acolchados y una línea de guitarra chirriante. "La miel es lenta pero es dulce", canta, antes de saltar a un falsete entrecortado en el estribillo de la canción: "Tengo un corazón tierno/ he llegado hasta aquí y no volveré". Su corazón se siente completamente expuesto, el arreglo sin adornos da paso a cada matiz de emoción para brillar como los resplandecientes mosaicos de una bola de discoteca.

Tal simplicidad melódica fue parte integral de su proceso. "Uno de los principios rectores fue que si una canción no funciona solo con la voz y un solo instrumento, no vale la pena hacerlo", dice Bowe. "Para la producción, hacíamos un arreglo y, si funcionaba, esa era la canción", agrega Lee. "Y si no fuera así, lo dejaríamos".

"Rumors", el cierre lánguido del álbum, acentúa esta desnudez emocional. "Todos los rumores son ciertos/ Vivo, vivo por ti", dice Bowe mientras una guitarra eléctrica dispersa recorre algunos acordes solitarios. Hay una especie de aullido en su voz que flota sobre los rasgueos de la guitarra como una niebla otoñal. Recuerda la cualidad vociferante de Sharon Van Etten, su voz adecuada para aullar a través de los valles del interior del país.

Pero en última instancia, "Haters" es un álbum sobre dolores de crecimiento. "Ha sido un viaje extraño en general, pero especialmente al llegar a los 30 y tener esta experiencia de que hay tantos caminos que podríamos haber seguido y ahora estamos en los caminos en los que estamos, hay mucha angustia que es vienen de eso para mí", dice Bowe.

Y, sin embargo, el álbum apenas se siente angustiado. Es más catártico que nada, el subproducto de dos compositores con un lenguaje compartido, sin ataduras y en el exterior, haciendo música el uno para el otro.