Donald

El presidente de la división de moldeo por soplado de SPE, Benjamín López, a la izquierda, entrega a Donald Graham el premio Lifetime Achievement Award de la división en 2012.

Donald Graham es un inventor, innovador y hombre de negocios, pero no en el sentido tradicional. Sus empresas desempeñaron un papel de liderazgo en el avance de la conversión de envases a plásticos, pero hicieron mucho más que eso.

Hoy, Graham Engineering Corp. es conocida por su maquinaria de moldeo por soplado. Pero allá por 1960, fundó el negocio en el sótano de una granja alquilada en Dover, Pensilvania, cerca de Filadelfia. La compañía creció rápidamente hasta convertirse en una verdadera casa de ingeniería de diseño, asumiendo desafíos en una amplia gama de industrias.

El propio Graham era ingeniero mecánico. Obtuvo una licenciatura de la Universidad de Michigan en 1955, estudiando simultáneamente una maestría en ingeniería industrial y administración de empresas, que obtuvo un año después. Fue uno de los primeros títulos multidisciplinarios y el precursor del Tauber Institute for Global Operations de la UM.

Desde el comienzo de Graham Engineering, trajo ingenieros calificados para trabajar en proyectos de clientes y construyó una reputación bien conocida por asumir trabajos desafiantes. A medida que se abrieron nuevas áreas, la empresa puso a varias personas a cargo de ellas. No era solo Donald Graham quien dirigía el espectáculo.

"Es un tipo de perfil muy diferente. E incluso antes de que las cosas se hicieran lo suficientemente grandes como para convertirse en organizaciones separadas de Graham Engineering, estaban dirigidas individualmente", dijo.

La clásica historia empresarial familiar de maquinaria de un empresario que construye una empresa y se mantiene a cargo durante décadas... bueno, eso no se aplica a Donald Graham.

"Desde el principio, no es mi empresa y lo que estaba haciendo. Es lo que un grupo de personas estaba haciendo con empresas individuales", dijo.

Llevó ese enfoque a Graham Packaging Co., Graham Architectural Products y Graham Group, incluida Graham Capital, una empresa de inversiones.

A fines de 2011, esos negocios operativos heredados generan alrededor de $ 3.5 mil millones en ventas anuales y operan en más de 90 ubicaciones en todo el mundo.

Ahora Donald Graham, de 85 años, ingresará al Salón de la Fama de los Plásticos.

Según una historia en el sitio web de Graham Group, nació en Ann Arbor, Michigan, donde su padre, Samuel Graham, era científico y profesor en lo que ahora es la Escuela de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la Universidad de Michigan. Su madre, Sybil Graham, fue coautora de un libro de texto en 1920 utilizado para desarrollar planes de estudio unificados para ciencias sociales en las escuelas secundarias de EE. UU.

Al principio de la universidad, Graham jugaba al fútbol y al hockey. Después de que las lesiones terminaron con su objetivo de practicar deportes profesionales, se centró en la ingeniería.

Después de graduarse, trabajó en Saginaw, Michigan, en Baker Perkins, que fabricaba equipos de panadería y maquinaria de procesamiento químico. Una temporada en el ejército de los EE. UU. lo llevó a Edgewood Arsenal en Maryland, donde obtuvo una acreditación en el grupo de armas químicas. Luego pasó a Read Machinery Corp. en York, Pensilvania, donde Graham fue ingeniero jefe de productos especiales.

Su siguiente movimiento llevó a Graham a los productos arquitectónicos. Fue a la empresa matriz de Read, Capitol Products, como vicepresidente de tecnología. Capitol Products era una extrusora de ventanas, puertas y otros productos de construcción de aluminio.

Dejó Capitol y fundó Graham Engineering en 1960. Tenía 27 años. La empresa vendía paquetes de herramientas y diseño de ventanas. En 1964, Graham comenzó a fabricar herramientas para ventanas. En 1970, la empresa fabricaba ventanas. Graham Architectural Products se incorporó formalmente en 1976. Tres años más tarde, GAC construyó una expansión de 56 000 pies cuadrados en York para aumentar su producción de ventanas.

Las especialidades incluyeron ventanas de aluminio para aplicaciones comerciales de alta gama y ventanas diseñadas para renovaciones de edificios históricos, incluidas ventanas insonorizadas y a prueba de explosiones. Las ventanas tenían componentes plásticos internos que actuaban como un puente térmico.

"Encontramos eso como un nicho", dijo.

Graham dijo que a principios de la década de 1970, los propietarios de grandes edificios comenzaron a reemplazar las viejas ventanas de acero y las viejas ventanas de aluminio que no eran energéticamente eficientes.

Pero Graham Engineering hizo mucho más que construir productos. La empresa de ingeniería se involucró con pisos elevados para grandes sistemas informáticos y diseñó y construyó equipos para extruir y ahusar tubos grandes para astas de banderas e iluminación.

Graham Engineering fabricó un dispositivo que transferiría piezas entre máquinas, un precursor de un robot industrial. "Ese es un caso en el que no perseguimos o lo haríamos con un fabricante de robots hoy", dijo.

Fue una amplia gama de actividades.

"Estalló una serie de empresas que siguieron campos muy diferentes", dijo Graham. "Estábamos en maquinaria de procesamiento general. Estábamos en equipos médicos, particularmente dentales. Estábamos en pisos elevados para la industria informática. Fuimos precursores de la automatización".

Desde el principio, otras personas clave dirigieron los diferentes negocios. Algunos fueron éxitos y crecieron. Algunos fueron descartados o vendidos.

"Desarrollándonos de la forma en que lo hicimos, donde nos dividimos en diferentes industrias y piezas desde el primer día", dijo. "Hemos tenido un equipo directivo muy estable. Muchos se han jubilado después de 35 o 40 años en la misma empresa".

Donald Graham enfatizó que, en lugar de una historia tradicional de un fundador que hace crecer un negocio, Graham Engineering era "más de cómo un ingeniero profesional, un individuo con orientación financiera, utiliza una empresa de ingeniería para ramificarse en todas estas cosas".

En la actualidad, Graham Engineering en York, Pensilvania, fabrica máquinas de ruedas, sistemas de moldeo por soplado y extrusión de lanzadera y de recipiente de inyección y moldeadores por soplado con cabezal acumulador. La empresa se ha diversificado al adquirir el fabricante de sistemas de extrusión American Kuhne en 2012 y el fabricante de líneas de láminas Welex en 2013.

Pero todo empezó con la rueda giratoria.

Debe tener cierta edad para recordar cuando el aceite de motor se envasaba en un cilindro de cartón con una parte superior e inferior de metal, conocido como lata compuesta. Es parte del pasado lejano, cuando los empleados de la gasolinera revisaban el aceite y limpiaban el parabrisas. Los recipientes de plástico para aceite de hoy en día hacen que el trabajo sea mucho más fácil de verter en un cuarto de galón de aceite, sin necesidad de pico ni embudo.

Graham Engineering desempeñó un papel clave en la conversión a plásticos gracias a la máquina de moldeo por soplado de extrusión continua conocida como rueda giratoria. La compañía había creado Graham Container Corp., operándola como un desarrollador y fabricante regional de botellas, y con los años ganó negocios con los principales fabricantes de productos de consumo. La rueda giratoria era la clave. Ese fue otro ejemplo de cómo la empresa se expandió y pasó a la tecnología disruptiva.

La rueda surgió porque la primera lata de aceite de plástico a fines de la década de 1960 se hizo para parecerse a una lata redonda de material compuesto. Graham Engineering aceptó un trabajo de diseño de ingeniería para la división de plásticos de Gulf Oil.

"Gulf quería hacer una lata de aceite que pudiera ir en la misma línea de producción y tener la misma tapa de acero. Y teníamos un contrato de ingeniería para hacer esa línea", dijo Graham.

Los ingenieros de la empresa habían planeado comprar un sistema de extrusión y una máquina de moldeo por soplado y unir las piezas.

"Y terminamos, porque no pudimos obtener lo que queríamos en un moldeador por soplado, diseñando la rueda", dijo. "Pero ese no era el plan".

La rueda giratoria fue una revolución. Una máquina de ruedas puede producir grandes volúmenes de botellas, girando los moldes sin parar a través de un parisón extruido continuamente. Los moldes capturan el parisón y moldean por soplado las botellas.

El plástico redondo nunca se puede quitar. Graham dijo que no pudo reemplazar la vieja lata compuesta de papel principalmente debido al costo y los desafíos con la impresión en la forma redonda. Pero marcó el comienzo de la máquina de ruedas de alta velocidad.

En la década de 1970, Graham Engineering comenzó a vender máquinas de ruedas a fabricantes de productos para el hogar y otros bienes de consumo. La idea era que fabricarían sus propias botellas y las alimentarían directamente a sus operaciones de llenado.

"Fuimos a vender nuestras máquinas y tratamos de convencerlos de que tomaran una esquina de su almacén y se deshicieran de las botellas almacenadas y el transporte y compraran nuestras botellas y ahorraran muchísimo dinero", recordó.

Pero algunos clientes no querían hacer integración hacia atrás, aunque les gustaba la rueda. Entonces, Graham Container instaló y ejecutó el moldeo por soplado en muchas de las operaciones, en las plantas de los clientes. "Eso fue particularmente atractivo ya que no teníamos dinero ni plantas", dijo Graham, riéndose.

Graham Container creció rápidamente. A lo largo de los años, la empresa ha prestado servicios a muchas grandes empresas de productos de consumo, como Procter & Gamble Co. y Unilever.

Luego, la botella de aceite de motor de plástico volvió en la década de 1980, y esta vez, el plástico se hizo cargo.

Graham Engineering se enfrentó a un gran desafío: la velocidad de llenado. Una botella de plástico tenía una abertura mucho más estrecha que las latas compuestas.

"Todo el truco era que la botella de plástico no era económicamente factible a menos que pudieran hacerla funcionar a una velocidad alta, poniendo un fluido viscoso en una pequeña abertura", dijo Graham.

En 1984, Graham Engineering, con su equipo de llenado OCME-Graham, resolvió ese problema y arrasó en la industria del aceite de motor. La empresa vendió más de 50 líneas de llenado.

Graham Engineering formó una empresa conjunta con Boise Cascade, la empresa que fabricaba la mayoría de las latas de aceite compuestas de papel, en plantas ubicadas estratégicamente en todo el país en los productores de aceite. Ahora las botellas de plástico moldeadas por soplado estaban realmente despegando. "La combinación creó una conversión bastante rápida de esa industria a la botella", dijo.

En 1989, la gran empresa de embalaje Sonoco Products Co. compró la participación de Boise Cascade en la empresa conjunta. Nació Sonoco Graham: 60 por ciento propiedad de Graham y 40 por ciento de Sonoco Products. Fue pionera en el reciclaje de plásticos en 1990, al anunciar una planta de reciclaje de $5 millones en York para reciclar botella a botella.

Sonoco vendió su participación a Graham en 1991, y la compañía tomó el nombre de Graham Packaging Co. Hoy en día hay cientos de máquinas de ruedas Graham funcionando en unos 20 países, produciendo millones de botellas y envases cada día. Graham Packaging se expandió para fabricar envases de PET y polipropileno, y envases de capa de barrera.

Graham fue nominado para el Salón de la Fama de los Plásticos por Gina Haines, vicepresidenta y directora de marketing de Graham Engineering.

En 1998, Blackstone Group adquirió una participación mayoritaria en Graham Packaging. La recapitalización ayudó a la empresa de embalaje a financiar movimientos de expansión global. El acuerdo también proporcionó a la familia Graham dinero para invertir en otras empresas comerciales, lo que generó la formación de Graham Partners y otras tres firmas de capital privado administradas de forma independiente.

Graham Partners, con sede en Newtown Square, Pensilvania, cerca de Filadelfia. ha mantenido una amplia gama de empresas en su cartera. Muchos de ellos están en plásticos, y muchos de ellos están relacionados con el embalaje o la construcción.

Un acuerdo importante se produjo en 2006, cuando Graham Partners y Apollo Group Management LLC compraron el gigante de los envases Berry Plastics Group Inc. por 2250 millones de dólares. En 2012, Berry se hizo pública en la Bolsa de Valores de Nueva York.

Otras participaciones relacionadas con los plásticos de Graham Partners e Inverness Graham, a lo largo de los años, han incluido la extrusora de ventanas de vinilo residencial Chelsea Building Products, el fabricante de productos subterráneos para aguas residuales Infiltrator LLC, el fabricante de revestimientos de vinilo Mitten Inc., el productor de componentes de drenaje National Diversified Sales Inc. y Supreme Corq, fabricante de corchos de vino sintéticos.

En las adquisiciones más recientes de procesadores de plástico, Graham Partners compró termoformadoras de empaques para alimentos EasyPak LLC de Leominster, Massachusetts, en noviembre y Tray-Pak Corp. de Reading, Pensilvania, en diciembre.

Graham ganó el premio Lifetime Achievement Award de la división de moldeo por soplado de la Society of Plastics Engineers en 2012.

Graham ha tomado sus habilidades comerciales y las ha aplicado ampliamente en muchas industrias, dijo Ira Boots, quien era presidente y director ejecutivo de Berry Plastics cuando Graham Partners y Apollo Group compraron la empresa.

"Don es mucho más que una 'persona plástica', si puedo usar esa terminología", dijo Boots, quien también ingresa al Salón de la Fama de los Plásticos en NPE2018. "Don es un hombre de negocios completo. Y eso es muy inusual en cualquier industria, que podría elegir a alguien que es un experto profundo en la industria y, sin embargo, tiene la misma experiencia en todos los negocios".

Graham y su esposa, Ingrid, participan activamente en compromisos cívicos y filantrópicos a largo plazo y de gran alcance.

Donald Graham y las empresas de Graham Group han estado involucradas en una amplia gama de áreas desde que fundó Graham Engineering hace 58 años. Pero hay algunos temas generales.

"Nos hemos centrado en dónde la nueva tecnología, y a menudo los nuevos materiales, estaban reemplazando a los materiales antiguos", dijo Graham. "Y las empresas que poseemos y compramos, cada vez más, están impulsadas por la tecnología. Eso es porque es hacia donde vemos que se dirige el mercado".

Lea el Punto de vista sobre el Salón de la Fama y encuentre enlaces a otros perfiles.

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