Descripción general de la fibra de alfombra: una mirada detallada a la fibra de la cara de la alfombra en los mercados residencial y comercial

Por Darius Helm

En términos generales, el mercado actual de fibras para alfombras se caracteriza por dos grandes divisiones: entre el filamento de PET de bajo costo y las fibras de nailon de mayor rendimiento, y entre las fibras con marca y sin marca. En cuanto a las marcas, el mercado residencial aún está dominado, por ahora, por una sola marca independiente, Stainmaster de Invista, que compite con la producción de fibra integrada verticalmente de la mayoría de las principales fábricas, así como con el negocio de fibra sin marca. El mercado comercial es un campo más competitivo, donde hay fábricas integradas verticalmente y marcas de productores independientes, como Antron de Invista, Econyl de Aquafil, Ultron de Ascend y la gama de fibras de Universal Fibers, incluida Thrive. Muchas cosas pueden cambiar en un par de décadas. A principios de siglo, la fibra cortada, en su mayoría de productores independientes, constituía más del 30 % del mercado de fibra frontal de alfombras y tapetes: 18 % de nailon, 6 % de polipropileno y 7 % de PET (una forma de poliéster). Y en cuanto a la fibra BCF (filamento continuo a granel), el 37% provino de nylon y el 31% de polipropileno. En ese momento, no había BCF PET. En ese entonces, la mayoría de las fábricas de alfombras eran abastecidas por cuatro proveedores de nailon (BASF, Honeywell, DuPont y Solutia), y la integración vertical de la fibra aún se centraba en gran medida en la producción de alfombras de polipropileno. Había un par de proveedores de PET, KoSa y Wellman, y dos fábricas que extruían su propio PET a partir de botellas de bebidas recicladas, Beaulieu's Marglen y Mohawk's Image. Hoy en día, la fibra básica es en gran medida una cosa del pasado. La tecnología de filamentos PET produjo un producto viable, y ahora más del 50 % de la fibra frontal utilizada en alfombras y tapetes es poliéster, la gran mayoría del cual es PET, con el resto de otra forma de poliéster, la fibra SmartStrand triexta (PTT) de Mohawk, con el nylon unos diez puntos por detrás y el consumo de polipropileno en un solo dígito. El poliéster se utiliza predominantemente en la producción de rollos residenciales. En el aspecto comercial, casi toda la fibra sintética tanto en losetas de moqueta como en rollo es nailon 6 o nailon 6,6. Y en términos de esos cuatro productores independientes de nailon, en los años siguientes, cambiaron de nombre y cambiaron de manos. El negocio de fibra de DuPont y sus marcas Stainmaster y Antron ahora son Invista. Honeywell y su marca Anso fueron para Shaw, al igual que Zeftron de BASF. La marca Wear-Dated de Solutia pasó a Mohawk, y Ascend compró la instalación de fibra de alfombras de Solutia. ACTUALIZACIÓN DEL POLIPROPILENO En la década de 1990, las fábricas comenzaron a extruir su propia fibra frontal de polipropileno. Impulsado por la demanda de bereberes y construcciones relacionadas, que se adaptaban bien al polipropileno, y gracias al crecimiento del negocio doméstico de alfombras hechas a máquina, el polipropileno se disparó. Los productos de bucle de Mainstreet también usaban polipropileno. Pero para el año 2000, la moda bereber había terminado y las pilas cortadas de nailon comenzaron a apoderarse del mercado residencial. Mills comenzó a extruir su propio nailon 6. Y durante las décadas siguientes, el polipropileno ha seguido perdiendo participación. El polipropileno sigue siendo una fibra común en las alfombras hechas a máquina, pero ahora también hay nailon y poliéster, y la disminución en la producción doméstica de alfombras hechas a máquina ha reducido los volúmenes de polipropileno allí. Además, la moqueta de la calle principal también se ha desplazado en gran medida al nailon. De hecho, a principios de este año, Mohawk anunció que abandonaría por completo el negocio de las alfombras de polipropileno. Como fibra, el polipropileno tiene algunas ventajas únicas y algunas desventajas que lo descalifican. No se puede teñir, por ejemplo. No tiene sitios de tinción para que los tintes y las tinturas se adhieran, por lo que debe teñirse en solución. E históricamente es la menos costosa de las fibras. También tiene una mano naturalmente suave. Por otro lado, es la fibra facial más oleófila; le encanta tanto el petróleo que lo usa todo el tiempo para limpiar los derrames de petróleo. Por lo tanto, es posible que no se manche, pero no puede esperar a ensuciarse. Además, se aplasta fácilmente y tiene un punto de fusión mucho más bajo que las otras fibras -320º F, en comparación con el nylon 6 a 428º F, PET a 500º F y nylon 6,6 a 516º F.

POLIESTER: MOVIENDO EL MERCADO La tendencia más significativa en las fibras frontales desde el año 2000 ha sido el aumento del poliéster BCF. La producción de filamentos siempre ha sido más barata que la producción básica, pero hubo problemas de uniformidad de tinte en BCF que retrasaron su adopción a gran escala. Las nuevas tecnologías que surgieron alrededor de 2004 resolvieron esos problemas, y el poliéster BCF inmediatamente comenzó a tomar parte, socavando el extremo inferior del mercado de nylon 6. La ola fue tan fuerte que en 2010 Bob Shaw, cofundador de Shaw Industries, creó una nueva fábrica de alfombras, Engineered Floors, para montar (e impulsar) esa ola y su convergencia con la ola de viviendas hacia los mercados multifamiliares. A la empresa le tomó menos de una década cruzar la marca de los mil millones de dólares en ingresos anuales. Las tres fábricas de alfombras residenciales líderes en los primeros años del nuevo milenio (Shaw, Mohawk y la ahora desaparecida Beaulieu) también cambiaron rápidamente a la fibra PET BCF, apoyándose en gran medida en el contenido de PET de las botellas recicladas. Cabe señalar que las fábricas ya estaban fabricando alfombras básicas con PET 100 % reciclado, y las fibras BCF inicialmente tuvieron que restablecerse a contenidos reciclados mucho más bajos mientras descifraban cómo aumentar los volúmenes reciclados manteniendo la calidad de la fibra. Hoy, Mohawk es el mayor consumidor de botellas de bebidas recicladas en los EE. UU. Y Shaw, a través de su asociación Clear Path Recycling con DAK Americas, procesa las botellas en escamas de PET, que utiliza para la extrusión de fibra de alfombras. Si bien la mayor parte de la alfombra de poliéster se encuentra en el extremo inferior del mercado, todo eso es PET y, mientras tanto, hay un poliéster diferente, PTT o triexta, que se ha forjado un fuerte nicho en el mercado residencial en forma de SmartStrand de Mohawk. fibra. DuPont desarrolló la fibra, que Mohawk comenzó a vender como SmartStrand en 2005, y en un par de años, DuPont había trabajado con Tate & Lyle para reemplazar el 37 % del polímero con contenido de base biológica. Según todos los informes, SmartStrand ha sido un sistema de fibra exitoso, principalmente en el rango medio, pero también en puntos de precio más altos. SmartStrand Silk es su versión suave. En el mercado residencial, el poliéster (tanto PET como PTT) representa alrededor del 75 % de todas las alfombras por volumen, y sigue creciendo. Incluso Stainmaster, cuya marca siempre se ha asociado con su propio nailon 6,6, se metió en el juego del PET alrededor de 2010 con Stainmaster Essentials para Lowe's. La fibra externalizada debe cumplir con estrictas características de construcción para lograr el rendimiento que Invista requiere para su marca, es decir, 5,75 vueltas por pulgada cuadrada, según una fuente de la industria que no pertenece a Invista. (Stainmaster también se ha expandido con una asociación Mohawk para triexta y alfombras de nailon 6 en Lowe's a través de su programa Stainmaster Signature). negocio de alfombras en la entrega de calidad. El temor es que sin materiales de calidad para elevar el producto, hay poco para evitar que gran parte del mercado se deslice hacia la mercantilización. Por ejemplo, Jeff Macco, director ejecutivo de Macco's Floor Covering Center, dice: "No creo que nadie le discuta que el nailon de mejor calidad superará al poliéster... El acabado de un nailon bonito y limpio moqueta: en nuestra opinión, creemos que se ve mejor y creo que se siente mejor [que la moqueta de PET]", aunque agrega que ciertos productores definitivamente han mejorado la calidad de sus ofertas de PET. "Tratamos de no jugar en el mercado de la carrera hacia el abismo, de lo barato que podemos conseguirlo. Para nosotros, nunca ha habido valor allí". Una de las principales preocupaciones es que el PET no solo es más barato que el nailon, sino que tampoco tiene la capacidad de recuperación. Para lograr la resistencia natural del nailon, el PET necesita muchas torsiones. El PET tiene una gravedad específica más alta que el nailon (en otras palabras, es más denso), y cuando se agrega a la torsión, significa que se necesita mucho más peso de producto para lograr un rendimiento equivalente. Además, el PET es más oleofílico que el nailon, aunque no tanto como el polipropileno. Sin embargo, se aplasta más fácilmente que el nailon, lo cual es una de las razones por las que no ha ganado fuerza en el mercado comercial, donde los requisitos de durabilidad son más altos que en el residencial. Además, el sistema de teñido en húmedo (a diferencia del teñido en solución) del PET difiere del nailon. La fibra de poliéster no tiene receptores de colorantes ácidos, por lo que no puede mancharse por accidentes domésticos con vino, ketchup y similares. En cambio, se colorea usando un sistema de tinte disperso, donde la fibra se calienta y el tinte se aloja mecánicamente en la fibra. Sin embargo, la mayor parte de la fibra de poliéster que se usa actualmente en las alfombras está teñida en solución. NYLON: LA FIBRA DE RENDIMIENTO Los expertos coinciden en que el nailon es la fibra de mejor rendimiento, con el nailon 6,6 un escalón por encima del nailon 6 en rendimiento general. Laura Murphy, directora de investigación en fibra de Wood Mackenzie, consultora enfocada en la cadena petroquímica y las fibras y películas que de ella se derivan, señala que el nylon 6,6 tiene mejores propiedades de calidad para una alfombra de larga duración frente a los demás polímeros. Y agrega: "En cuanto al rendimiento, el nailon 6,6 tiene en general una mejor resistencia al aplastamiento que el nailon 6". Debido a su estructura química, los nailons ofrecen mejor fatiga por flexión, resiliencia y elongación que las otras fibras de la cara. El nailon 6,6 es la fibra de moqueta más cara, seguida del nailon 6, el poliéster y el polipropileno. Debido a su portabilidad y resiliencia, el nailon funciona mucho mejor en áreas de mucho tráfico, como en gran parte del mercado comercial. Como señala Franco Rossi, presidente de Aquafil USA, "debido a que la fibra mantiene su forma, no se afea ni muestra patrones de desgaste tan rápido como una alfombra de PET". En el mercado residencial, la mayor parte de la alfombra de nailon es extruida por las propias fábricas, y eso es todo nailon 6. El nailon 6,6 llega principalmente a través de la marca Stainmaster de Invista, tanto para distribuidores independientes de suelos como para centros del hogar como Lowe's. El nailon residencial se tiñe cada vez más con solución, mientras que las alfombras comerciales han estado dominadas por las alfombras teñidas con solución durante años. Si bien todavía hay extrusión interna de nailon 6 en el lado comercial, la economía de la autoextrusión se presta a volúmenes más grandes y menos SKU en el mercado residencial. La producción comercial está más orientada a proyectos, por lo que las tiradas son más cortas. Varios productores de fibra independientes tienen posiciones sólidas en el mercado comercial. La más destacada es Invista, a través de sus marcas Antron nylon 6,6. Otro gran productor es Aquafil, una firma italiana cuyo Econyl nylon 6 es 100% reciclado. En la mezcla está Universal Fibers, que fabrica principalmente nailon 6 y nailon 6,6 para el mercado estadounidense. Ascend fabrica nailon 6,6 para el mercado comercial con la marca Ultron y también vende nailon sin marca al mercado residencial. También está Zeftron, un productor de nailon 6 que forma parte de Shaw Industries. Y Pharr Yarns, que fue adquirida por Mannington a principios de este año, produce una variedad de tipos de fibra, incluidas fibras especiales, y extruye PET y nailon 6. La mayor parte de su producción de fibra va a Mannington en el lado comercial y Phenix en el lado residencial, pero también tiene ventas externas sustanciales. ASPECTOS DESTACADOS DEL PRODUCTOR INDEPENDIENTE Aquafil ha sido uno de los proveedores de fibra de más alto perfil en los últimos años, debido a sus inversiones en reciclaje para su programa Econyl nylon 6. La empresa extrae nailon de redes de pesca usadas y alfombras recuperadas, lo despolimeriza en sus instalaciones de Eslovenia y lo convierte en fibra Econyl. La firma también ha tenido un gran éxito ganando terreno entre las marcas de ropa más destacadas. El nailon solo tiene una pequeña parte del mercado de la ropa, que está dominado por el PET y el algodón, pero es un material de mayor valor (ver cuadro a la izquierda). Econyl se utiliza en marcas que van desde Gucci, Prada y Burberry hasta Adidas, Patagonia y Tretorn. A principios de este año, Aquafil se asoció con Genomatica para producir la primera tonelada de precursor de bio-nylon 6 y, a fines del mes pasado, Genomatica anunció que después de la prueba exitosa, Aquafil se multiplicará por 50 para producir comercialmente 100 % renovable. nailon 6. Al menos para empezar, el bio-nylon 6, el primero de su tipo, será utilizado en gran medida por marcas de consumo destacadas. La empresa también hizo un importante anuncio sobre su reciclaje el mes pasado. Aquafil tiene dos instalaciones de reciclaje en los EE. UU., una en Phoenix, Arizona y otra cerca de Sacramento, California, que acaba de comenzar. Las instalaciones de última generación procesan alfombras de nailon 6 y envían el material limpio a Eslovenia para su despolimerización. Pero el problema ha sido la oferta. Con tanto PET saturando el mercado de recuperación, Aquafil ha tenido dificultades para asegurar un volumen constante y suficiente de alfombra de nailon 6. Para ayudar a resolver este problema, Aquafil adquirió Planet Recycling, una empresa con sede en Phoenix, Arizona, que recicla alfombras residenciales y comerciales desde hace más de 35 años. Actualmente, Planet Recycling recupera más de 10 000 toneladas de alfombras y almohadillas para alfombras de los vertederos del condado de San Diego y Phoenix Valley, y ese flujo de desechos se utilizará para suministrar a Aquafil una cantidad estable de desechos de nailon 6 que se convertirán en fibra Econyl. Invista informa que durante los primeros meses de la pandemia, decidió mantener sus campañas de marketing de Stainmaster y aprovechó la oportunidad para volver a enfatizar su identidad de marca. Stainmaster tiene un gran reconocimiento de marca gracias a los primeros esfuerzos hace décadas que le dieron a la marca un impulso notable. Tiene mucho más reconocimiento de marca que no solo cualquier otra empresa de fibras, sino también que todas las fábricas de alfombras. Gracias a los esfuerzos de los últimos años para volverse más ágil y flexible a la demanda, superó la desaceleración con relativa facilidad y continuó fabricando productos, lo que la posicionó bien para el aumento de la demanda durante los meses de verano. En los últimos años, la empresa ha ampliado su marca Stainmaster desde el nailon 6,6 patentado para incluir PET, PTT, nailon 6 e incluso suelos de superficie dura. Por el lado de la fibra, su asociación con Lowe's incluye Stainmaster Essentials PET y Stainmaster Signature PTT y nylon 6, junto con sus productos Stainmaster PetProtect nylon 6,6 ampliamente disponibles. Algunos minoristas han expresado su decepción por esta redefinición de la marca Stainmaster, que sienten que disminuye la promesa de valor de marca inherente al programa de nailon 6,6. Sin embargo, Invista se apresura a señalar que creó protocolos y estándares de tufting para ayudar a garantizar que todos los productos Stainmaster reflejen una mayor calidad y rendimiento. Universal Fibers, con sede en Bristol, Virginia, ha pasado gran parte de los últimos 14 años centrándose en la expansión global, abriendo instalaciones en Tailandia en 2006, China en 2008, Reino Unido en 2013 y Polonia el año pasado. Las instalaciones en Polonia y China incluyen capacidades completas de extrusión de fibra. La fibra verde de Universal, Thrive, se ha ampliado desde que se presentó hace cuatro años a una familia de productos sostenibles, que incluye Thrive Auto para el mercado automotriz y Thrive Bio, creado a través de plantas renovables anuales no basadas en alimentos: hasta un 40 % por peso. Próximamente llegará Thrive RePet, su PET verde. Al principio de la pandemia, Zeftron desarrolló contenido educativo sobre los beneficios de las alfombras para la salud y la seguridad, incluido su papel en la mejora de la calidad del aire y también cómo se puede utilizar para orientar para ayudar a las personas a navegar con distanciamiento social en espacios comerciales. La empresa informa que ha tenido éxito con su programa QuickShip, que puede entregar cualquiera de sus 125 productos teñidos en solución dos o tres días después de recibir el pedido. También cuenta con un Programa de Cantidades Pequeñas, que permite a las hilanderías ordenar libras de hilo pequeñas de manera rápida y fácil, en incrementos que comienzan en un solo paquete de 200 libras.

Copyright 2020 Floor Focus

Temas relacionados: Beaulieu International Group, Mohawk Industries, Mannington Mills, Shaw Industries Group, Inc., Engineered Floors, LLC