Seguimiento de los productos químicos en el este de Palestina, Ohio, descarrilamiento de trenes e incendios

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Los camiones cisterna de cloruro de vinilo recorrieron la mitad del país, según muestran los registros del gobierno, un viaje que destaca los riesgos de transportar productos químicos a medida que crece la producción de plásticos.

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Por Hiroko Tabuchi

Cuando un tren de carga que transportaba más de 100,000 galones de productos químicos peligrosos descarriló y se quemó en East Palestine, Ohio, este año, desató el pánico por la seguridad ferroviaria y las consecuencias tóxicas para las comunidades a favor del viento.

Pero se sabe menos sobre los orígenes de los productos químicos y su destino previsto.

Gran parte del tren El cargamento de cloruro de vinilo, que finalmente fue incinerado por los servicios de emergencia para evitar una explosión más amplia, provino de una planta química en La Porte, en las afueras de Houston, Texas, que está a cargo de OxyVinyls, el brazo químico de Occidental Petroleum, según los registros de envío. publicado por la Agencia de Protección Ambiental. Los productos químicos estaban en un viaje de 1,600 millas a una planta de Oxy en Pedricktown, NJ, que fabrica plástico usado en pisos de PVC.

Los detalles de la carga se incluyeron en una orden administrativa presentada el mes pasado por la EPA que se basó en los datos de envío proporcionados por Oxy y otros transportistas. Oxy tenía más de 700,000 libras de cloruro de vinilo en el tren que descarriló, según muestran los registros. Un funcionario de la EPA confirmó el lunes la exactitud de la información.

Rastrear la carga volátil del tren Norfolk Southern hasta su origen arroja luz sobre los riesgos ambientales y para la salud de la creciente fabricación y uso de plásticos en la nación. Los productos químicos enviados por Oxy eran ingredientes clave del PVC, un material rígido muy utilizado en tuberías de agua, muebles, baldosas y embalajes.

La fabricación de plástico está en auge en Estados Unidos, impulsada por gas de esquisto barato y abundante. Se ha convertido en un negocio cada vez más importante para Occidental, una importante compañía petrolera con sede en Houston, a medida que las naciones comienzan a alejarse de la quema de combustibles fósiles, el principal impulsor del cambio climático.

Texas y Luisiana, en particular, se han convertido en centros químicos mundiales a medida que las empresas de petróleo y gas amplían su producción de plásticos para compensar la posibilidad de una disminución de la demanda de petróleo como combustible.

Si bien la pequeña Palestina Oriental ha atraído una atención considerable por el infierno y sus posibles consecuencias para la salud, las comunidades de todo el país están lidiando regularmente con las implicaciones para la salud y la seguridad del aumento en la fabricación y el transporte de productos químicos.

El año pasado en la planta La Porte de Oxy, una explosión y un incendio a medianoche provocaron una gran respuesta del personal de emergencia. Más recientemente, algunas de las aguas residuales del incendio del tren de Ohio, que contenían productos químicos tóxicos, se transportaron en camiones a una planta de procesamiento en Deer Park, Texas, que limita con La Porte. Y en 2012, un tren que transportaba cloruro de vinilo, con destino a la misma planta de plásticos en Nueva Jersey que era el destino del tren de Ohio,descarriló y se hundió en un arroyo, liberando 23,000 galones de la sustancia química y provocando la evacuación de las casas cercanas.

OxyVinyls planea gastar $1.100 millones para expandir y mejorar su planta de La Porte, dijo la compañía en documentos regulatorios el año pasado. Shintech, el productor de PVC más grande del mundo, y cuyos envíos también se quemaron en el desastre de Ohio, según los registros de carga, está gastando más de $2 mil millones para desarrollar sus operaciones en Texas y Luisiana.

Los funcionarios de Oxy no respondieron a varias solicitudes de comentarios.

En general, las empresas químicas han invertido más de 100.000 millones de dólares en plantas nuevas o ampliadas desde 2010, con otros 99.000 millones de dólares en obras, según un recuento del Consejo Estadounidense de Química. Gran parte de esa inversión ha sido en plásticos.

A medida que ha proliferado la producción de plástico, se han movilizado más materiales peligrosos. Según datos de la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses, los envíos ferroviarios de productos químicos utilizados en la producción de plástico crecieron alrededor de un tercio durante la última década.

Los productos químicos se han convertido en un negocio particularmente importante para los ferrocarriles porque uno de sus pilares tradicionales, el transporte de carbón, ha caído abruptamente con la drástica disminución de la extracción y quema de carbón. Durante la última década, el transporte de carbón por ferrocarril se redujo casi a la mitad. La carga ferroviaria agrícola, como cereales y soja, se ha mantenido estable.

Si bien los descarrilamientos han disminuido desde la década de 1970, los costos de los descarrilamientos de trenes que transportan materiales peligrosos han aumentado. La mayoría de los accidentes, lesiones y muertes que involucran materiales peligrosos en tránsito ocurren en la carretera, y los incidentes allí han aumentado en más del 50 por ciento desde 2012, según las estadísticas de la Oficina de Transporte.

Para los residentes en los puntos de partida de estos envíos, las preocupaciones sobre la exposición a sustancias cancerígenas han sido una constante durante mucho tiempo.

“Tienes dolores de cabeza, náuseas y problemas respiratorios crónicos que te afectan”, dijo Sema Hernández, una organizadora comunitaria que vive con sus cuatro hijos a media milla de las instalaciones de Oxy en La Porte. Los accidentes que acaparan los titulares, como el descarrilamiento de Ohio, pueden llamar la atención temporalmente sobre los peligros químicos, dijo, pero para comunidades como la suya con plantas químicas como vecinos cercanos, son una amenaza diaria.

“Podría ser un día normal, y de repente suena una sirena que te dice, esto no es un simulacro, que te refugies en el lugar”, dijo. "Eso puede suceder en cualquier momento".

Aunque la fabricación de plásticos no suele implicar quemar el aceite utilizado en su fabricación, el proceso de producción conlleva otros peligros potenciales. Desde la década de 1970, por ejemplo, numerosos estudios han encontrado que los trabajadores expuestos al cloruro de vinilo, que se produce a partir de combustibles fósiles y se utiliza principalmente para fabricar PVC, desarrollaron cánceres de hígado malignos. El cloruro de vinilo también se ha relacionado con cánceres de cerebro y pulmón, linfoma y leucemia.

Un análisis publicado este mes por Toxic-Free Future, una organización sin fines de lucro que aboga por productos y productos químicos más seguros, encontró que las plantas de plástico de PVC informaron haber liberado más de 400,000 libras de cloruro de vinilo al aire en 2021. También encontró que las personas de color estaban sobrerrepresentadas en comunidades cercanas a tales plantas, que constituyen más del 60 por ciento de las casi 400,000 personas que viven dentro de las tres millas de una instalación de cloruro de vinilo, fabricación de PVC o eliminación de desechos de PVC, en comparación con el 40 por ciento que componen la población general. población.

Los funcionarios de las Naciones Unidas dijeron en 2021 que los riesgos de cáncer relacionados con la contaminación en distritos predominantemente afroamericanos cerca de un grupo de plantas petroquímicas a lo largo del río Mississippi superaron con creces a los de los distritos con poblaciones predominantemente blancas. El mes pasado, los residentes de St. James Parish, Luisiana, en el corazón de esa región, demandaron al concejo local por un patrón de prácticas racistas de uso de la tierra que ha colocado plantas petroquímicas en vecindarios predominantemente negros.

En los últimos días, un incendio no relacionado en una planta de reciclaje de plásticos en Indiana destacó los riesgos al final del ciclo de vida de los plásticos. Los recicladores de todo el país han estado luchando para procesar todo el creciente suministro de plástico desechado, que puede terminar en pilas en las instalaciones en lo que los expertos han llamado durante mucho tiempo un riesgo de incendio.

Algunas ciudades de los Estados Unidos y otros lugares, incluidas Nueva York, Boston, Seattle y San Francisco, han adoptado políticas destinadas a eliminar gradualmente el uso de PVC y otros productos relacionados con la contaminación, limitando las compras públicas y exigiendo alternativas. Un puñado de países, incluidos Canadá, España y Corea del Sur, han restringido o prohibido el uso de envases de PVC, y los legisladores han buscado una prohibición similar en California.

Suecia, que adoptó restricciones sobre el uso de PVC hace casi tres décadas, está eliminando su uso por completo, por ejemplo, reemplazando los envases de PVC con tipos de plástico menos tóxicos, incluidos los materiales de origen vegetal.

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