'El plástico venenoso': por qué crecen los llamados a prohibir el PVC

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Por Conor McGlone

Publicado jueves, 11 de mayo de 2023

El descarrilamiento de un tren tóxico en Ohio ha forzado una conversación incómoda en los EE. UU. La contaminación y la respuesta al accidente fueron lo suficientemente malas para los residentes locales, pero las comunidades negras y de bajos ingresos enfrentan los efectos de la industria plástica sucia de Estados Unidos a diario.

Las imágenes dramáticas del descarrilamiento del tren de Ohio y sus consecuencias captaron la atención del mundo en febrero: una enorme columna de humo negro y espeso que se elevaba en la atmósfera; los cadáveres ennegrecidos de los vagones sobre sus costados, esparcidos en una formación antinatural; una tierra calcinada y marcada por 50 vagones de ferrocarril, muchos de los cuales transportaban productos químicos tóxicos, que se salían de las vías.

Los científicos le han dicho a E&T que podrían pasar décadas antes de que se comprendan completamente los impactos del accidente en la salud a largo plazo. Les preocupa la liberación de sustancias químicas cancerígenas a la atmósfera, así como al suelo y, potencialmente, a la cadena alimentaria.

Sin embargo, el descarrilamiento de Ohio fue más que un desastre ambiental único. El accidente ha levantado la tapa de las políticas sobre productos químicos peligrosos, así como la responsabilidad corporativa y la injusticia ambiental.

Mike Schade, un experto del grupo Toxic-Free Future, ha estado advirtiendo sobre los peligros del ciclo de vida completo del plástico de cloruro de polivinilo (PVC) durante años. "El PVC libera químicos altamente peligrosos y ha tenido impactos devastadores para las comunidades y los trabajadores durante décadas. Lo llamamos el plástico venenoso", dice.

El descarrilamiento del tren de Ohio provocó el descarrilamiento de 38 vagones, incluidos 11 que contenían materiales peligrosos, lo que obligó a cientos de residentes locales a evacuar durante varios días.

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Muchas instalaciones de producción de cloruro de vinilo y PVC en los EE. UU. se encuentran en Texas, Kentucky y a lo largo de un tramo de 85 millas del río Mississippi en Luisiana, donde los residentes locales son predominantemente negros y de bajos ingresos. Las tasas de cáncer en el área son mucho más altas que en el resto del país, por lo que este corredor ahora se conoce como 'Cancer Alley'.

"Las comunidades de color y las comunidades de bajos ingresos enfrentan la contaminación, así como los riesgos graves asociados con accidentes y explosiones día tras día en lugares como Cancer Alley. Lamentablemente, no reciben la atención que ha recibido este descarrilamiento", dice Schade. .

El accidente también ha puesto de relieve los problemas relacionados con la seguridad ferroviaria. En promedio, hubo tres descarrilamientos de trenes al día en los EE. UU. el año pasado: E&T reveló anteriormente preocupaciones de que las ganancias se priorizaban sobre la seguridad en el sector ferroviario. Sin embargo, para Judith Enck, presidenta del grupo de campaña Beyond Plastics y ex administradora regional del regulador ambiental de EE. UU., la Agencia de Protección Ambiental (EPA), dice que todavía no se presta suficiente atención a "por qué estamos transportando cloruro de vinilo tóxico por todo el país en un sistema ferroviario destartalado" en primer lugar.

La producción de PVC consiste en combinar cloro con etileno, que se obtiene del petróleo, para formar monómero de cloruro de vinilo (VCM). Las moléculas de VCM se polimerizan para formar resina de PVC y se incorporan aditivos para dar ciertas propiedades al PVC.

El tren 32N de dos millas de largo descarriló en East Palestine, Ohio, el 3 de febrero. Transportaba cloruro de vinilo desde una planta química en La Porte, en las afueras de Houston, Texas, administrada por Oxy Vinyls, el brazo químico de Occidental Petroleum, según los registros de envío publicados por la EPA. Los productos químicos se encontraban en un viaje de 1,600 millas desde la planta de Oxy Vinyls en Deer Park, Texas, hasta sus instalaciones en Pedricktown, Nueva Jersey, que fabrica el plástico que se usa en los pisos de PVC.

El cloruro de vinilo puede ser devastador para la salud humana. Según un informe de 2020 publicado en la revista académica Cancer Spectrums, la exposición aguda al cloruro de vinilo puede causar pérdida del conocimiento, irritación de los pulmones y los riñones y, después de una exposición sostenida, una forma rara de cáncer de hígado. El estudio también encontró que aquellos que viven dentro de las 10 millas de una instalación petroquímica enfrentan un mayor riesgo de cáncer, así como otros problemas de salud.

Los socorristas en el lugar optaron por incinerar el cloruro de vinilo para evitar una explosión más amplia, pero Enck se pregunta si fue "inteligente" encender más de 100 000 galones (alrededor de 440 000 litros) de cloruro de vinilo que, cuando se calienta, puede formar fosgeno, un Arma química utilizada en la Primera Guerra Mundial.

Si bien la agencia de salud pública de EE. UU., los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), dice que es posible incinerar el químico de manera segura a una temperatura específica en un entorno controlado, los expertos han señalado que hubiera sido imposible controlar la quemadura por completo. Enck dice que la opción más responsable habría sido utilizar camiones aspiradores para eliminar los productos químicos de los vagones del tren.

Enck y Schade comparten las preocupaciones sobre por qué la EPA fue originalmente lenta para realizar pruebas de dioxinas, que se forman cuando se quema cloro, un proceso industrial común en la producción de PVC. Los productos químicos son muy persistentes y pueden acumularse y permanecer en el medio ambiente o en el cuerpo humano durante años. Los compuestos están relacionados con enfermedades como la diabetes, enfermedades del corazón y trastornos del sistema nervioso. También son conocidos por ser el principal contaminante del Agente Naranja.

"Cuando quemas materiales y productos químicos clorados, especialmente en un ambiente no controlado como el que vimos en el este de Palestina, esa es realmente una receta perfecta para las dioxinas", dice Schade.

Enck cree que la EPA tiene "una cultura como agencia para ceder ante los estados. Probablemente cedieron ante la EPA de Ohio, y no creo que la EPA de Ohio estuviera bien equipada para tomar esta decisión".

La EPA le dijo a E&T que el jefe de bomberos local tomó la decisión de quemar los productos químicos en consulta con el operador del tren Norfolk Southern, la policía local y los funcionarios de respuesta de Ohio. La EPA dice que su propio personal estuvo presente durante las reuniones previas a la quema de los productos químicos, pero "no fueron consultados sobre la ventilación controlada y la quema durante estas reuniones ad hoc".

Enck también cuestiona por qué la EPA esperó hasta un mes después del descarrilamiento para ordenar a Norfolk Southern que realizara pruebas de dioxinas. Ella también cree que es "preocupante" que la EPA haya ordenado al operador del tren que realice las pruebas en lugar de hacerlo ellos mismos.

La EPA dice que está supervisando directamente el monitoreo y está realizando algunas de sus propias pruebas para comparar los resultados del muestreo del suelo con los informados por el contratista de Norfolk Southern. Sin embargo, la EPA reconoce que Norfolk Southern no está utilizando la misma tecnología de muestreo en tiempo real a la que tiene acceso la EPA. La EPA dice que el operador ha movilizado "algunos recursos adicionales de muestreo en tiempo real, cuya eficacia se está evaluando".

La EPA dice que los resultados preliminares de las pruebas muestran que los niveles de dioxina en el este de Palestina están por debajo de los umbrales de acción federal, "aunque algunas muestras tomadas en los derechos de paso públicos tienen niveles elevados de compuestos". Sin embargo, Schade cree que probar la cadena de suministro de alimentos será vital.

"Necesitan estar mirando otros medios ambientales. Por ejemplo, sabemos que hay granjas a favor del viento del descarrilamiento que podrían haber sido afectadas", dice. "Deberían buscar dioxinas en pollos, huevos de gallina, vacas, productos lácteos... porque las dioxinas son extremadamente persistentes y bioacumulativas: se acumulan en la cadena alimentaria".

Los funcionarios han reconocido esta posibilidad. A principios de abril, el Departamento de Agricultura de Ohio (ODA) y la Universidad Estatal de Ohio (OSU) anunciaron que comenzarían a recolectar muestras de tejido vegetal de las granjas de la zona.

Mossville era una comunidad afroamericana fundada por Jack Moss, un ex esclavo, en 1790. La ciudad fue colonizada por africanos ex esclavos, a quienes se les concedió la tierra a través de un "título de propiedad adquirido por los derechos de los ocupantes ilegales". De esta manera, cualquier persona que se comprometiera a mejorar la propiedad mientras residiera durante un número determinado de años podría obtener la propiedad.

Las plantas petroquímicas e industriales se mudaron al área en las décadas de 1940 y 1950 y en 2000, el gigante petroquímico sudafricano Sasol trasladó allí sus operaciones. El complejo industrial Sasol tiene más de tres millas cuadradas con un valor estimado de $ 8.1 mil millones. Sasol se tragó franjas de la antigua Mossville a través de un controvertido programa voluntario de compra de tierras, deforestó la tierra y amplió su producción.

Grandes porciones de la población de Mossville también tuvieron que ser reubicadas en la década de 1990 después de que se descubrió que el agua subterránea estaba contaminada, señala Schade.

“Es un caso clásico de injusticia ambiental y racismo”, dice Schade. Señala que los estudios de Mossville han documentado que los residentes estuvieron expuestos a concentraciones elevadas de dioxinas, mientras que también se encontraron dioxinas en la cadena de suministro de alimentos.

mossville

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Tras el descarrilamiento, según el Departamento de Salud de Ohio, los residentes del este de Palestina informaron dolores de cabeza, tos, fatiga, irritación y ardor en la piel. Un mes entero después del descarrilamiento, siete investigadores del CDC que formaban parte de un equipo que realizaba entrevistas casa por casa en la zona también enfermaron.

Monica Unseld, bióloga y directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro con sede en Louisville hasta Justice Data Partners, dice que la respuesta de las autoridades es parte de un problema sistémico. "En los EE. UU., normalmente no probamos la seguridad de los productos químicos antes de ponerlos en el mercado. Los estadounidenses nacen con cientos de productos químicos en el cuerpo", dice.

Unseld dice que cualquiera que sea la prueba que se haga, a menudo analiza los productos químicos uno a la vez, "por lo que no estamos analizando la mezcla. Cuando analizamos el agua, tal vez no vemos cloruro de vinilo, tal vez vemos cloruro de vinilo descompuesto y sus elementos se combinan con algo más... esta podría ser una razón por la que no estamos encontrando altos niveles de la sustancia química en el medio ambiente", explica.

Las dioxinas también pueden actuar como disruptores endocrinos, lo que puede interferir con las hormonas del cuerpo, señala Unseld, "y muchos de ellos aún no han sido bien estudiados, por lo que es difícil decir con certeza que el suelo es seguro".

Unseld cree que, dada la incertidumbre en torno a las pruebas, las autoridades deberían tomar en serio los síntomas en la comunidad. "No contamos con las pruebas adecuadas y no podemos hablar realmente sobre los umbrales de salud porque no hablamos sobre los datos de la experiencia vivida", dice.

No es solo durante la fase de producción que el PVC es peligroso. El uso de productos de PVC también presenta riesgos para la salud de los consumidores. "El plástico de PVC a menudo está lleno de aditivos tóxicos como plomo, cadmio y ftalatos", dice Schade.

Los ftalatos, que son disruptores endocrinos, le dan al PVC una propiedad flexible. Se encuentran en concentraciones elevadas en productos como las cortinas de baño de vinilo. El juguete de baño infantil por excelencia, el patito de goma, también está fabricado en PVC.

Unseld dice que la exposición a estos químicos suele ser gradual. "El PVC se usa en materiales de construcción y tuberías de agua, por lo que puede filtrarse en el agua potable, pero también está en nuestras tarjetas de crédito. Con la alteración endocrina, analizamos la experiencia a largo plazo con dosis bajas; la mayoría de las pruebas no analizan disruptores endocrinos porque son dosis muy bajas".

El CDC dice que se necesita más investigación para evaluar los efectos en la salud humana de la exposición a los ftalatos. Sin embargo, ha llevado a cabo investigaciones que indican que la exposición a los ftalatos está muy extendida en la población estadounidense. El CDC dice que las poblaciones negras tenían niveles más altos de exposición en comparación con el promedio.

No existe una forma segura de deshacerse de los materiales plásticos de vinilo, según Toxic-Free Future. En el informe de investigación 'Cloruro de vinilo y desechos tóxicos', la organización sin fines de lucro descubrió que las plantas de plástico de cloruro de vinilo y PVC enviaron más de 20 millones de libras (9,000 toneladas) de desechos clorados a incineradores en Arkansas, Louisiana y Texas en 2021. La incineración de productos químicos y materiales clorados puede conducir a la formación y liberación de dioxinas. Las dioxinas también se liberan durante incendios accidentales en edificios y vertederos que involucran plástico de PVC.

"Desde la producción hasta el uso y la eliminación, el PVC es una pesadilla ambiental", dice Schade.

El informe de Toxic-Free Future encontró que, de los 373,262 residentes de EE. UU. que viven dentro de las tres millas de una instalación de eliminación de desechos de PVC, fabricación de PVC o cloruro de vinilo, el 63 por ciento son personas de color. El informe también encontró que estos residentes ganan un 37 por ciento por debajo del promedio nacional y el 27 por ciento son niños, en comparación con el promedio nacional del 22 por ciento: los bebés y los niños son particularmente vulnerables a la exposición a productos químicos tóxicos.

"Nada de esto es coincidencia, no es un accidente", dice Unseld. "Incluso aquí en Louisville, Kentucky, en un área conocida como 'Rubbertown', tenemos alrededor de una docena de instalaciones de alto riesgo planificadas; estos son los tipos de instalaciones más peligrosos que se pueden tener". Ya hay alrededor de 20 instalaciones de alto riesgo en Rubbertown, que se compone de comunidades predominantemente negras. "Las personas que viven alrededor de Rubbertown viven al menos 12 o 13 años menos que las personas que viven a menos de 20 minutos de distancia. Hay tasas más altas de asma, tasas más altas de cáncer. Esto está sucediendo en todo Estados Unidos", dice Unseld.

A lo largo de los años, comunidades enteras han sido desarraigadas. Los residentes de al menos cuatro comunidades diferentes solo en el estado de Luisiana (Reveilletown, Morrisonville, Plaquemine y Mossville) se han visto obligados a mudarse debido al cloruro de vinilo y la contaminación de las plantas de vinilo/PVC.

Mapa de desastres de cloruro de vinilo desde 2010. Fuente: Material Research L3C

Crédito de la imagen: Mapa de desastres de cloruro de vinilo desde 2010. Fuente: Material Research L3C

Oxy Vinyls tiene un historial de accidentes y cuasi accidentes. Solo en enero, un tornado atravesó el corazón de la industria petroquímica al este de Houston, y la planta de VCM de Oxy Vinyls se encontraba en el camino de la tormenta según lo trazado por el Servicio Meteorológico Nacional.

Un incendio en la misma planta el año pasado generó preocupaciones sobre la posible liberación de óxido de etileno, pero los funcionarios no recomendaron "medidas de protección" para la comunidad. Y en 2012, un tren que transportaba cloruro de vinilo, con destino a la misma planta de plásticos en Nueva Jersey que era el destino del tren de Ohio, descarriló y se hundió en un arroyo, liberando 23,000 galones de la sustancia química y provocando evacuaciones de viviendas cercanas.

Un análisis reciente realizado por la empresa de datos de acceso abierto de baja rentabilidad Material Research para la organización sin fines de lucro Coming Clean encontró que, desde 2010, ha habido al menos 40 incidentes químicos en todo el mundo relacionados con el cloruro de vinilo y el PVC. Estos han ocurrido en 29 instalaciones en todo el mundo, casi la mitad de las cuales se encuentran en los EE. UU. Incendios, fugas y explosiones mataron al menos a 71 personas en todo el mundo e hirieron a 637 en los 40 incidentes.

Sin embargo, las empresas petroquímicas están aumentando la producción de PVC. Según sus documentos regulatorios del año pasado, Oxy Vinyls planea gastar $1.100 millones (£0.900 millones) para expandir y mejorar su planta de La Porte en Texas. Shintech, el productor de PVC más grande del mundo, y cuyos envíos también se quemaron en el desastre de Ohio, está gastando más de 2.000 millones de dólares (1.600 millones de libras esterlinas) para ampliar sus operaciones en Texas y Luisiana.

Un informe de abril del grupo de campaña Toxic Free Future encontró que Oxy Vinyls informó que liberó 59 679 lb (27 070 kg) de cloruro de vinilo al aire en sus plantas químicas en Texas, Nueva Jersey y las Cataratas del Niágara en 2021. Shintech informó que liberó 45 250 lb ( 20.525 kg) de cloruro de vinilo al aire en sus plantas de Luisiana y Texas. El principal emisor de cloruro de vinilo de EE. UU., Westlake Chemical, informó que en 2021 emitió 185 807 lb (84 280 kg) de cloruro de vinilo en el aire desde sus plantas químicas en Kentucky, Louisiana y Mississippi.

Mientras tanto, según datos de la Asociación de Ferrocarriles Estadounidenses, los envíos ferroviarios de productos químicos utilizados en la producción de plástico crecieron alrededor de un tercio durante la última década. Los productos químicos se han convertido en un negocio particularmente importante para los ferrocarriles porque uno de sus pilares tradicionales, el transporte de carbón, ha caído abruptamente con la disminución de la extracción y quema de carbón. Esto es en un momento en el que han aumentado los temores sobre la seguridad ferroviaria, y los sindicatos afirman que es probable que se produzcan desastres más frecuentes, mientras que las empresas ferroviarias privadas siguen dando prioridad a las ganancias por encima de la seguridad.

Norfolk Southern y Oxy Vinyls no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Las comunidades que viven junto a las instalaciones petroquímicas se conocen como comunidades cercadas. Según Unseld, las personas que viven aquí son "más propensas a ser inquilinos y más propensas a obtener una hipoteca horrible con el banco".

"Cuando esclavizaron a mis antepasados ​​y tenían las grandes casas de las plantaciones, estaban en esos refugios de madera, si es que tenían algún refugio, hacinados y viviendo entre los cerdos, la vida silvestre y los excrementos". Unseld dice que es esa "normalización de las personas de color que no tienen un refugio estable, limpio y saludable", que todavía está presente hoy en las comunidades cercadas.

Unseld dice que el problema del PVC está ligado al racismo, el clasismo y el capitalismo monopolista. Ella señala que muchas de las grandes tiendas de EE. UU. solo venden sábanas que contienen plástico, lo que significa que muchas personas con ingresos más bajos no tienen elección sobre los productos químicos a los que se exponen. Luego, agrega, "tienes el hecho de que estos productos químicos no deberían estar en el mercado de todos modos".

Hay un movimiento creciente para reducir el daño causado por el PVC. La organización de Enck, Beyond Plastics, lanzó una petición en marzo pidiendo a la EPA que prohibiera el material. "El descarrilamiento del tren tóxico debería ser una llamada de atención para el público estadounidense: el cloruro de vinilo es una amenaza innecesaria y peligrosa para nuestra salud, y ya es hora de que la EPA prohíba este carcinógeno conocido en las tuberías de agua potable, los envases y los juguetes. nuestros hijos mastican", dice ella.

Algunas empresas ya han dicho que eliminarán el uso de PVC en sus productos. En enero de 2022, el Pacto de Plásticos de EE. UU., un grupo respaldado por 100 importantes empresas de consumo, incluidas Walmart, Target y Unilever, se comprometió voluntariamente a dejar de usar PVC en sus envases de plástico para 2025.

Cuando los acuerdos voluntarios no funcionen, los legisladores deberán intervenir. Algunas ciudades de EE. UU., incluidas Nueva York, Boston, Seattle y San Francisco, han adoptado políticas destinadas a eliminar gradualmente el uso de PVC, limitando las compras públicas y exigiendo alternativas. Un puñado de países, incluidos Canadá, España y Corea del Sur, han restringido o prohibido el uso de envases de PVC, y los legisladores han buscado una prohibición similar en California. Suecia, que adoptó restricciones en el uso de PVC hace casi tres décadas, está eliminando su uso por completo.

Unseld agrega: "Cada paso del estilo de vida de los plásticos de combustibles fósiles es mortal, por lo que las prohibiciones de productos químicos y productos individuales no serán suficientes porque simplemente los reemplazarán con otra cosa. Es por eso que trasladaron el plomo de la pintura a los juguetes de plástico. " Ella dice que las compañías de combustibles fósiles continuarán buscando productos químicos, especialmente una vez que se descarbonice la energía, para crear plástico.

Solo hay una solución, dice: "Simplemente mantenga los combustibles fósiles bajo tierra".

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