La cadena de fallas que dejó 17 muertos en el incendio de un apartamento en el Bronx

Por Anjali Singhvi, James Glanz, Weiyi Cai, Evan Grothjan y Mika Gröndahl 8 de julio de

El sistema principal de seguridad contra incendios falló desastrosamente en un incendio en un edificio de apartamentos del Bronx en enero, matando a 17 personas, descubrió The New York Times.

Las muertes eran prevenibles, dijeron los expertos. Nadie murió a causa del incendio en sí, que se contuvo en gran parte en el apartamento de dos pisos donde comenzó, Apt. 3N.

Pero cuando varias puertas de cierre automático no se cerraron correctamente, el humo mortal escapó del apartamento y llenó rápidamente los 19 pisos del edificio, según entrevistas, videos de testigos, análisis de llamadas al 911 y una simulación de humo en 3-D. La mayoría de las personas que murieron estaban al menos una docena de pisos por encima del fuego. Vídeo a través de Citizen

Twin Parks North West, un edificio de viviendas asequibles construido en 1972, es como muchos edificios residenciales antiguos de la ciudad de Nueva York que tienen rociadores mínimos o ninguno: depende principalmente de la compartimentación para evitar que el humo se propague en caso de incendio . Eso significa que las puertas deben cerrarse y trabarse automáticamente después de que alguien pase. Si las puertas se cierran, el humo se contiene en gran medida. De lo contrario, los residentes corren el riesgo de sufrir lesiones graves o morir por inhalación de humo.

En Twin Parks North West, la compartimentación se rompió en al menos tres lugares el 9 de enero. No solo la puerta del apartamento. 3N, donde comenzó el incendio, permaneció abierta, al igual que las dos puertas de las escaleras del tercer piso durante períodos prolongados. Las puertas de las escaleras en al menos dos pisos superiores también funcionaron mal, lo que permitió que el humo penetrara en el edificio.

"Tienes una gran falla de compartimentación, porque hay humo en todas partes en unos pocos minutos", dijo José L. Torero, profesor del University College London que ha investigado grandes incendios, incluso en el World Trade Center el 11 de septiembre y la Torre Grenfell. en Gran Bretaña en 2017.

Es seguro que habrá un debate considerable —técnico, político y legal— sobre quién fue el responsable de que tantas puertas se abrieran parcial o completamente cuando su cierre podría haber salvado vidas. Es probable que se estudien el mantenimiento de las puertas y las acciones del personal del edificio y de algunos inquilinos.

Usando la evidencia que obtuvo The Times y un modelo tridimensional del edificio creado por The Times, un equipo dirigido por Albert Simeoni, jefe del departamento de ingeniería de protección contra incendios del Instituto Politécnico de Worcester en Massachusetts, creó una simulación de la trayectoria del humo el 9 de enero. La simulación fue para los pasillos, las escaleras y el apartamento donde se inició el fuego —los principales conductos de humo—, pero no para los apartamentos individuales del edificio, donde la información sobre las aperturas de las puertas era limitada.

El incendio fue provocado por un calefactor eléctrico en un dormitorio en el nivel inferior del apartamento. 3N.

Un colchón en el dormitorio se había incendiado y el humo llenaba el nivel inferior del apartamento.

El humo viajó rápidamente al nivel superior del apartamento. Los residentes describieron haber escuchado alarmas de incendio en algún momento antes de las 11 am, pero no las tomaron en serio, dado el historial de falsas alarmas en el edificio. "Hay una alarma que siempre suena en nuestro edificio", dijo Desireth Melo, una residente del sexto piso. "Para nosotros, eso es normal".

Primer fallo de compartimentaciónCuando la familia Wague huyó del incendio en su apartamento, la puerta nunca se cerró correctamente, lo que creó la abertura inicial para que el humo ingresara al pasillo del tercer piso.

La puerta del apto. 3N, como la mayoría de las puertas del edificio, dependía de mecanismos simples para cerrarse automáticamente en caso de incendio: bisagras accionadas por resorte y un pestillo.

Las entrevistas con los residentes y las quejas presentadas ante la ciudad indican que, antes del incendio, las puertas no funcionaban correctamente. Aún así, James Yolles, portavoz del grupo propietario del edificio, Bronx Park Phase III Preservation LLC, dijo que "no tenía conocimiento de los problemas de cierre automático de puertas antes del incendio".

A medida que el volumen de humo se intensificó, la configuración compleja del edificio solo aumentó la confusión y dificultó aún más a los residentes que intentaban escapar.

En el tercer piso, por ejemplo, ocho unidades eran dúplex con niveles inferiores en el segundo piso. Pero solo se podía acceder a las escaleras y ascensores del edificio a través de los pasillos del tercer piso; el segundo piso no tenía pasillos.

Cuatro unidades en el tercer piso eran apartamentos de un solo piso.

La primera llamada al 911 se produjo a las 10:54 a. m., desde Apt. 3M, al lado de donde comenzó el incendio.

En los siguientes cuatro minutos, se realizaron llamadas desde otros cuatro apartamentos en el tercer piso, todos reportando humo. Uno de ellos provino de un residente de Apt. 3N, que gritó: "¡Hay fuego en el dormitorio!"

Entre las llamadas más trágicas vino de Apt. 3J, justo enfrente de donde comenzó el incendio. Un hombre grita al teléfono pidiendo ayuda mientras se escuchan los gritos de los niños. El apartamento había sido penetrado por el humo, como confirmó más tarde un video. Un funcionario de la ciudad dijo que dos personas del apartamento murieron; los registros públicos indican que ambos eran niños.

Al final del pasillo del fuego, un residente de Apt. 3E le dijo a un despachador del 911 que no podía ver afuera de la puerta de su apartamento.

El humo siguió saliendo del apartamento. 3N y hacia el pasillo, atrapando a algunos residentes mientras se filtraba a través de los huecos debajo de las puertas de sus apartamentos.

Tan pronto como abrió la puerta, dijo el residente de 3E, una gruesa pared de humo se abalanzó hacia ella y estaba completamente oscuro. Volvió a entrar y puso toallas mojadas debajo de la puerta, un consejo que los despachadores dieron a muchos residentes para bloquear la entrada de humo. Ella sobrevivió.

Segunda falla de compartimentación A estas alturas, el humo se había infiltrado en las dos escaleras del edificio. "Si pierdes la puerta del apartamento, pierdes el piso, pero si pierdes la puerta de la escalera, pierdes el edificio", dijo el profesor Simeoni de Worcester Polytechnic.

Ubicados en un único núcleo central, la Escalera A y la Escalera B estaban separadas físicamente por un muro, con acceso solo en ciertos pisos.

Los residentes dijeron que la puerta de la escalera B en el tercer piso a menudo no funcionaba bien. Esa mañana, permaneció abierta durante largos períodos de tiempo, junto con Stairwell A.

Cuando los bomberos llegaron poco antes de las 11 am, dejaron abierta la puerta de la escalera B y la designaron como "escalera de ataque". Un procedimiento operativo estándar, el movimiento les permitió pasar una manguera para apagar el fuego. Un funcionario de la ciudad dijo que la puerta se había abierto antes de la llegada de los bomberos y no se había cerrado correctamente, simplemente "eructaba" o se abría y cerraba parcialmente, ya que se escapaba una gran cantidad de humo.

Fallo en la tercera compartimentación Hay pruebas de que las puertas de las escaleras de los pisos superiores funcionaron mal. Un funcionario de la ciudad confirmó que las puertas de la escalera B en los pisos 15 y 19 parecían estar abiertas o parcialmente abiertas durante la mayor parte del incendio.

El video capturado por un testigo esa mañana muestra un espeso humo que sale a borbotones del piso 15, lo que confirma que la compartimentación falló en los pisos superiores, dijeron los expertos. Fuente: Video a través de Citizen

“Eso muestra que todos en el edificio están bajo amenaza”, dijo Charles Jennings, profesor asociado en el departamento de seguridad, manejo de incendios y emergencias en el John Jay College of Criminal Justice, después de revisar el video.

Llamas en el segundo piso

Llamas en el 3er piso

Fotogramas de videos de Citizen

Una revisión de otro video mostró llamas saliendo de Apt. El nivel superior de 3N varios minutos después de que pareciera haberse apagado en el nivel inferior, lo que agravó el flujo de humo.

Cuando el humo salió corriendo de Apt. 3N, inicialmente presionó contra el techo del pasillo del tercer piso mientras se extendía de un extremo a otro, mostró la simulación.

A los 20 minutos del inicio del incendio, el humo subió por las escaleras y entró en los pasillos de los pisos superiores.

"Parece bastante claro que el hueco de la escalera fue la fuente más probable de migración de humo", dijo Brian Meacham, consultor de ingeniería de seguridad contra incendios en Meacham Associates en las afueras de Boston.

Paradójicamente, los pisos superiores estaban entre los más peligrosos. De las 17 personas que murieron, 14 habían estado en los pisos 15, 18 y 19.

El aire caliente y los productos de combustión del fuego, incluidos gases letales como el monóxido de carbono y el cianuro de hidrógeno, hicieron que las escaleras y muchos pasillos fueran insostenibles. Además de las muertes, que incluyeron a ocho niños, más de 60 personas resultaron heridas, según el Departamento de Bomberos.

La indicación más directa de la velocidad con la que el humo atravesó el edificio es también la más desgarradora: llamadas al 911 de residentes atrapados en sus apartamentos, luchando por respirar, algunos de ellos con niños, suplicando ayuda, orientación e información.

A los 10 minutos de la primera llamada al 911, ya se reportó humo en el piso 16. Se realizaron llamadas desde más de 40 de los 120 apartamentos.

Varias llamadas frenéticas provinieron del piso 15, donde el video capturó el humo que salía de las ventanas de dos apartamentos y la puerta de una escalera se quedó abierta incluso antes de que comenzara el incendio.

"Si tuviera que poner mi mano frente a mi cara, no habría podido verlo", Leslie Casanova de Apt. 15K le dijo a The Times.

Al lado en apto. El 15J, el humo irrumpió en el apartamento de una familia de cuatro, que luego pereció. La Sra. Casanova había escuchado a la familia golpeando las paredes y pidiendo ayuda a gritos. Luego, "una por una, las voces comenzaron a silenciarse", dijo.

Cuatro pisos arriba, cinco residentes del Apt. 19W y tres personas que visitaban a Mabintou Tunkara, un residente de 19V, según los registros públicos, estaban entre los asesinados. Otros dos del piso 18 también murieron.

Al final, para quienes decidieron echar a correr, la única salida fue a través de pasadizos que se habían vuelto cegadores: las escaleras.

Estas "escaleras de tijera" entrelazadas son legales según el código de construcción de la ciudad de Nueva York en edificios residenciales, pero los expertos en seguridad contra incendios las han criticado.

A pesar de ser el único medio de escape, no eran accesibles directamente desde algunos pisos.

"La razón por la que las escaleras de tijera no funcionan es porque supones que si tienes acceso desde dos lados, hay dos medios de salida", dijo el profesor Torero. "Se basa completamente en el hecho de que el eje está completamente protegido contra el humo. En cierto modo, ha creado un modo de falla de punto único".

Una inspección en persona realizada por los reporteros del Times reveló escaleras estrechas con poca o ninguna ventilación y sin sistema de presurización o extracción de humo en el techo.

Video de Yesbely Fernández a través de Storyful

Este video capturado desde un piso superior muestra el interior de una de las escaleras mientras los residentes estaban siendo evacuados algún tiempo después.

Walter Williams, uno de los residentes evacuados, describió cómo era. "Pisé a personas que estaban desmayadas en el hueco de la escalera. Las personas ya estaban muertas, tendidas allí", dijo. Todas las víctimas del incendio murieron por inhalación de humo, pero no está claro dónde fueron encontradas.

"La pérdida de vidas aquí fue totalmente prevenible. Totalmente", dijo Robyn Gershon, profesora clínica de epidemiología en la Universidad de Nueva York. "Cualquier cosa que pudiera salir mal, salió mal aquí".

Fotografía de Ryan J. Degan/Departamento de Edificios de la Ciudad de Nueva York, vía Associated Press

Mientras la ciudad espera los resultados de una investigación oficial, la magnitud del desastre es incuestionable. "El incendio de Twin Parks es uno de los peores en la historia de nuestra ciudad", dijo Laura Kavanagh, la comisionada interina de bomberos, "con vidas inocentes arrebatadas por una combinación mortal de un incendio en un calentador de espacio y puertas abiertas en varios pisos que permitieron que el humo saliera". repartidos por todo el edificio".

Es probable que la investigación se centre en las puertas de cierre automático. En entrevistas con The Times, el Sr. Yolles, el vocero del grupo propietario del edificio, y un funcionario de la ciudad dijeron que cuando los residentes huyeron, la puerta 3N permaneció abierta, posiblemente debido a una capa adicional de piso, aunque no está claro si era gruesa. suficiente para marcar la diferencia. Un abogado que representa a los Wagues dijo que no habría comentarios de la familia en este momento.

Reliant Realty Services, la empresa administradora, dijo en un comunicado que la puerta 3N "fue aprobada como funcionando correctamente" después de una inspección el año pasado, y que el Departamento de Bomberos y los inquilinos del edificio fueron los principales culpables. “Los residentes y el FDNY abrieron las puertas del tercer piso varias veces durante el incendio para las operaciones de extinción de incendios, lo que provocó que el humo llenara las escaleras y llegara a los pisos superiores”, dijo la compañía.

Las afirmaciones de Reliant son difíciles de cuadrar con la evidencia visual de las imágenes de las cámaras de seguridad. Esta evidencia no se ha hecho pública, pero un funcionario de la ciudad se la describió a The Times. El funcionario dijo que las imágenes mostraban que la puerta de la escalera del tercer piso nunca se cerró después de que un trabajador de la construcción la abrió y que la puerta de la escalera del piso 15 se atascó después de que un inquilino la abrió antes.

"Para ser muy claros, antes de la llegada del FDNY a este incendio, el tercer piso, la escalera y varios pisos superiores estaban llenos de humo espeso y asfixiante debido a las múltiples puertas abiertas en todo el edificio", dijo James Long, portavoz de New York. Cuerpo de Bomberos. "Afirmar que los bomberos que trabajan valientemente para salvar las vidas de los residentes son la causa del humo que llega a los pisos superiores es insultante y una gran desviación de la responsabilidad", dijo.

Los rascacielos más modernos de la ciudad, o los más antiguos que se han modernizado, tienen numerosas características de seguridad adicionales, incluidos rociadores y alarmas contra incendios conectadas a "estaciones centrales" y de allí a las estaciones de bomberos. En Twin Parks North West, había un sistema de alarma, pero no estaba conectado a las estaciones de bomberos, lo cual confirmaron los propietarios del edificio.

El Sr. Yolles, el vocero de los dueños del edificio, dijo que, cuando se construyó el edificio, el sistema era consistente con el código del estado de Nueva York y que los dueños planean mejorarlo.

Las medidas de protección adicionales brindan "redundancias" o respaldos en caso de que falle otra característica de seguridad, dijo Jonathan Barnett, un experto en seguridad contra incendios que investigó los incendios del World Trade Center del 11 de septiembre y ha sido consultor en la investigación oficial de la Torre Grenfell de 2017. incendio en Londres. "El punto es que si vas a confiar en un sistema y solo en un sistema, es mejor que te asegures de que funcione", dijo.

Esta experiencia de realidad aumentada demuestra cuán rápido el humo puede cambiar la visibilidad.

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Experiencia en RA

Metodología

El modelo tridimensional del edificio se basa en dibujos arquitectónicos del Departamento de Edificios de la Ciudad de Nueva York. The Times revisó los documentos de diseño y planificación e inspeccionó partes del edificio en persona, incluida una de las dos escaleras, después del incendio.

Para comprender mejor cómo se desarrolló la catástrofe, The Times habló con los residentes sobre lo que presenciaron el 9 de enero y sobre las condiciones en muchos pisos del edificio antes y durante el incendio. Los reporteros del Times revisaron las fotos y los videos tomados por los residentes durante el incendio y la evacuación, así como los que tomaron los funcionarios más tarde. The Times también examinó el video que los testigos capturaron y subieron a Citizen, una aplicación que permitió a las personas cercanas documentar la progresión del incendio minuto a minuto. A través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información, los reporteros del Times obtuvieron registros de audio de las llamadas al 911 realizadas por los residentes la mañana del incendio. Para verificar desde qué apartamentos se realizaron las llamadas y cuándo ocurrieron, sincronizamos las llamadas al 911 con el informe de despacho del incendio obtenido por el Departamento de Policía de Nueva York.

The Times pidió a los científicos del Instituto Politécnico de Worcester en Massachusetts que realizaran numerosas simulaciones para ayudar a explicar cómo el humo pudo haber corrido tan libremente por el edificio. Las simulaciones fueron dirigidas por Albert Simeoni, profesor y jefe del departamento de ingeniería de protección contra incendios, y realizadas por Muthu Kumaran Selvaraj, investigador postdoctoral del departamento. Las simulaciones se crearon utilizando un software llamado Fire Dynamics Simulator, desarrollado por el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología y utilizado ampliamente por investigadores e investigadores para estimar el flujo de humo en las estructuras.

Los informes de Times y la información pública del Departamento de Bomberos de Nueva York informaron las condiciones de los límites y otras entradas para la simulación. Estos incluyeron el punto de partida y la progresión general del incendio; los tiempos en que se rompieron las ventanas; y si puertas específicas estaban abiertas, cerradas o simplemente no funcionaban correctamente, incluida la apertura de las puertas de las escaleras en los pisos tercero, 15 y 19. Estas entradas también incluyeron observaciones de primera mano de los huecos de las escaleras, lo que nos ayudó a determinar, por ejemplo, que los huecos de las escaleras no tenían sistemas de presurización o extracción de humo para mitigar el flujo de humo. Se corrieron muchos escenarios diferentes para determinar la influencia de la apertura o cierre de puertas particulares, precisamente cómo progresó el fuego y otras condiciones en el edificio.

Las simulaciones utilizaron cálculos de ventilación basados ​​en el código de construcción del estado de Nueva York de 1964. Twin Parks North West se construyó en 1972. Después de consultar a expertos en seguridad contra incendios, decidimos un método para determinar cuánto tiempo las puertas de las escaleras estaban abiertas únicamente para la salida en cada piso. Usamos una estimación conservadora de los pocos segundos durante los cuales una puerta que funciona correctamente estaría abierta para que cada residente pudiera salir.

Cuando no se disponía de información exacta sobre las condiciones dentro del edificio, se hicieron algunas aproximaciones basadas en estimaciones razonables extraídas de observaciones en video, evidencia fotográfica, descripciones contenidas en llamadas al 911, entrevistas con residentes y funcionarios de la ciudad y declaraciones públicas de funcionarios del Departamento de Bomberos. Por ejemplo, el humo denso que emanaba de algunas ventanas indicaba que había un camino para que el humo y el aire fluyeran desde un pasillo interior hacia el exterior. Debido a que no se conocen los detalles de ese camino, la simulación se aproximó al flujo.

Fuentes: José L. Torero, University College London; Albert Simeoni, Instituto Politécnico de Worcester; Muthu Kumaran Selvaraj, Instituto Politécnico de Worcester; Charles Jennings, Facultad de Justicia Penal John Jay; Philip J. Landrigan, Programa para la Salud Pública Global y el Bien Común en Boston College; Robyn Gershon, Universidad de Nueva York; Brian Meacham, Asociados de Meacham; Jonathan Barnett, Experto Básico; Jack J. Murphy, Facultad de Justicia Penal John Jay; Gregory A. James, JB&B; Rainald Lohner, Universidad George Mason; Bryan Klein, Ingeniería Thunderhead; Departamento de Edificios de la Ciudad de Nueva York; Departamento de Policía de Nueva York; Departamento de Bomberos de Nueva York

Producción adicional de Nick Bartzokas, Jeffrey Gray, Or Fleisher y Daniel Mangosing. Información adicional de Susan Beachy, Robert Gebeloff y Ali Watkins.

Una versión anterior de este artículo invirtió las posiciones de Stairwell A y Stairwell B.