Revista Orión

EL TREN QUE DECARRILÓ CERCA DEL La frontera entre Ohio y Pensilvania en febrero de 2023 transportaba vegetales congelados mixtos. Transportaba licor de malta y harina de sémola, así como productos químicos utilizados para fabricar plásticos. Productos químicos como el monómero de cloruro de vinilo. Piense en el cloruro de vinilo como vagones metafóricos. Cuando se acoplan de extremo a extremo, forman el tren de larga distancia que es de plástico de cloruro de polivinilo (PVC), que el manifiesto sugiere que también transportaban otros vagones en el desafortunado tren real.

El PVC es mangueras de jardín. Son cañerías de agua. Son cortinas de baño. Es revestimiento y terraza y pisos y juguetes. Son tubos médicos y bolsas intravenosas. Y para los audiófilos entre ustedes, son los discos, también llamados vinilos, incluso cuando a veces se prensan de poliestireno.

El cloruro de vinilo es un cancerígeno. La quema de cloruro de vinilo, como la quema de plástico PVC, crea las condiciones para formar sustancias químicas aún más potentes llamadas dioxinas.

Múltiples empresas fabrican plásticos de PVC. El PVC del tren descarrilado se transportaba en vagones con la etiqueta ROIX, que en términos ferroviarios significa que los vagones eran propiedad de una empresa llamada Shintech. Shintech, "el mayor productor mundial de PVC", es una subsidiaria de propiedad total de la empresa japonesa Shin-Etsu. En EE. UU., opera plantas de PVC en Freeport, Texas, y en Addis y Plaquemine, Luisiana.

Varias empresas fabrican cloruro de vinilo. Norfolk Southern transportaba cloruro de vinilo en al menos dos autos rastreables (la identificación del auto, OCPX) hasta OxyVinyls, una división de OxyChem, que es una división de Occidental Petroleum. La planta de cloruro de vinilo de OxyVinyl se encuentra en Deer Park, Texas, cerca del Canal de Navegación de Houston, donde un tornado azotó a principios de este año y dejó la planta fuera de servicio temporalmente.

A veces, las fábricas de cloruro de vinilo y PVC se agrupan, dice Jim Vallette de Material Research, quien ha mapeado la industria. Por ejemplo, las empresas Olin y Dow suministran cloruro de vinilo a las plantas de PVC vecinas de Shintech en Louisiana y Texas, me dijo Vallette.

Otras veces, el ferrocarril es la forma en que se transporta el cloruro de vinilo a plantas de PVC distantes, y luego la forma en que el PVC terminado llega a sus moldeadores y fabricantes.

NO ESTÁ CLARO QUÉ RUTA EXACTAviajaba el tren de Palestina Oriental.

Los ingenieros químicos, al igual que los ingenieros de trenes, también hablan de rutas, los diferentes caminos por los cuales los hidrocarburos pueden ser llevados hacia el mismo destino.

Hay múltiples rutas para hacer cloruro de vinilo.

Todas las rutas requieren cloro.

El cloro es lejía. Es ropa de cama blanca y papel blanco. es desinfectante. Es el gas de guerra de la era de la Primera Guerra Mundial corriendo por los campos de Ypres antes de hundirse en las trincheras y los pulmones de los soldados desprevenidos.

Ninguna otra industria utiliza más cloro que el PVC.

El cloro se obtiene de la salmuera, es decir, de la sal, de la que hay que separar el cloro.

El PVC es mangueras de jardín. Son cañerías de agua. Son cortinas de baño. Es revestimiento y terraza y pisos y juguetes. Son tubos médicos y bolsas intravenosas.

Históricamente, el mercurio ocupó un lugar destacado en este proceso.

Luego el amianto.

Ahora, la industria del cloro está girando hacia el uso de membranas fabricadas con un químico de la familia de las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS). PFAS es un grupo de al menos 12.000 sustancias; los mejor estudiados del grupo se han asociado con una serie de efectos sobre la salud, incluido el cáncer.

El asbesto es un carcinógeno con su propio cáncer característico: el mesotelioma.

El mercurio es un metal pesado y, en forma de metilmercurio, es teratogénico (lo que significa que causa defectos de nacimiento, especialmente en el cerebro y el sistema nervioso en desarrollo, me recordó mi colega de Science and Environmental Health Network, el Dr. Ted Schettler) . También es un neurotóxico y un contaminante global, tanto que su uso industrial se enmarca en un tratado de las Naciones Unidas: el Convenio de Minamata sobre el Mercurio.

La convención lleva el nombre de una ciudad y una bahía en una isla en el sur de Japón.

También tiene una enfermedad característica, la enfermedad de Minamata, aunque algunos de los que viven con ella han declarado que preferirían que se llamara por su nombre, que es una intoxicación industrial grave por metilmercurio.

La comunidad de Minamata se asocia más fácilmente con el mercurio que con lo que se utilizó para fabricar el mercurio, que son (entre otros puntos finales) los productos químicos utilizados para fabricar cloruro de vinilo y vinilo.

Ciento cuarenta naciones se reunieron en Japón en 2013 para adoptar la Convención de Minamata. Cincuenta naciones tuvieron que firmar para que entrara en vigor.

Japón no ratificó la convención hasta febrero de 2016.

El descarrilamiento del tren de Palestina Oriental se produjo siete años después. Casi al día.

Todavía no he explicado las diferentes rutas al cloruro de vinilo.

Las primeras patentes de procesos se presentaron en 1912, escribe el difunto historiador Morris Kaufman, quien comenzó a estudiar la historia de la producción de PVC en el Imperial College de Londres en la década de 1960. Los intentos alemanes de escalar la producción no dieron como resultado un producto comercialmente viable, por lo que trece años después, se permitió que las patentes caduquen. Un puñado de empresas retomó la investigación y el desarrollo, lo que hizo que los orígenes del PVC fueran internacionales, difusos y difíciles de rastrear con precisión, dijo Kaufman.

En los EE. UU., Union Carbide, comprada desde entonces por Dow (que se fusionó con DuPont, se reorganizó y resurgió como "la nueva" Dow), comenzó a producir cloruro de vinilo en 1929 en un complejo petroquímico; en ese momento, algo completamente nuevo bajo el sol. —a lo largo del río Kanawha, un afluente del Ohio, que es un afluente del Mississippi, que desemboca en el Golfo de México.

La producción de PVC comenzó el año siguiente en 1930, aunque el plástico tardó un tiempo en ponerse de moda. Union Carbide se estableció a lo largo del Kanawha para aprovechar el gas natural de los Apalaches, que la empresa había sido pionera en la explotación. Ya había una planta de cloro de la época de la Primera Guerra Mundial al lado.

La investigación científica sobre la toxicidad del cloruro de vinilo siguió inmediatamente después, y también aparecieron artículos en la literatura en la década de 1930.

Otra ruta parte del petróleo, que históricamente es la forma en que se ha producido el cloruro de vinilo a lo largo de la costa del Golfo de EE. UU.

En cambio, una tercera ruta hacia el cloruro de vinilo parte del carbón.

El desastre de Palestina Oriental deja en claro cuántas comunidades están envueltas en plásticos y han experimentado emisiones de rutina y desastres ambientales relacionados con su producción.

A PARTIR DE 1932, ASÍ ES LA EMPRESA que ahora es Chisso Corporation de Japón optó por fabricar cloruro de vinilo en Minamata. La empresa fabricó carburo a partir de la piedra caliza que se encuentra justo al norte de la ciudad y de las cuencas mineras del norte de Kyushu. De carburo a acetileno, y acetileno a través de un catalizador de mercurio a acetaldehído, y luego a cloruro de vinilo y también, en un proceso separado, a un plastificante llamado ftalato de dioctilo (DOP para abreviar), que también se usa para ablandar PVC y otros plástica.

La compañía también comenzó a enviar sus desechos cargados de mercurio a la bahía de Minamata ese mismo año.

El mercurio envenenó el agua, lo que envenenó a los peces, lo que envenenó a los pescadores ya sus familias que lo comieron. Los últimos en ser envenenados eran los bebés nacidos de úteros envenenados con mercurio.

"Tuve una visión de mí misma tratando de tragarme el capitalismo japonés", escribe Michiko Ishimure, una escritora de Minamata a menudo comparada con Rachel Carson.

Desde la década de 1960, publicó, con gran éxito, "novelas de no ficción" que abarcan varios géneros sobre el desastre. El primer volumen lo tituló Kugai jōdo (Paradise in the Sea of ​​Sorrow). Durante décadas, abogó por la gente de Minamata, aunque "año tras año se marchitó y se cayó limpiamente", escribió, "como hojas muertas o las células cerebrales de las víctimas del envenenamiento por mercurio".

El testimonio, la escritura, la desgastaron: todos "estos momentos históricos altamente significativos se me quedaron atascados en la garganta". Se sospecha que Ishimure también sufrió daños en los nervios por el mercurio.

Aunque los funcionarios reconocieron los primeros casos de la enfermedad de Minamata en 1956, no fue hasta 1968 que el gobierno japonés dejó constancia y admitió que "la causa de la enfermedad era el metilmercurio de la fábrica de Chisso", dijo Timothy George, profesor emérito. de historia en la Universidad de Rhode Island y autor del libro Minamata: Pollution and the Struggle for Democracy in Postwar Japan.

Chisso ya había dejado de usar mercurio en su proceso de acetaldehído a principios de ese año.

"La propia empresa nunca reconoció oficialmente su responsabilidad hasta que perdió, en 1973, una demanda presentada por los pacientes que le ordenaban pagar el acuerdo más grande en la historia legal japonesa hasta ese momento", agregó.

Siguieron otros casos judiciales.

Al igual que, finalmente, el Convenio de Minamata, que incluye disposiciones para eliminar gradualmente el uso global de mercurio en la producción de cloro, cloruro de vinilo y acetaldehído.

Lea más de Rebecca sobre nuestro legado plástico aquí.

"Increíblemente", dice Vallette, "la ruta del mercurio-acetileno todavía se usa (y se está expandiendo) en la región uigur" del noroeste de China, donde los plásticos de PVC se fabrican utilizando el trabajo forzoso del pueblo uigur, muchos de los cuales son musulmanes.

EE. UU. aprobó la Ley de prevención del trabajo forzoso de los uigures y ahora la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. prohíbe la importación de pisos de vinilo de plásticos fabricados en estas fábricas.

Aún así, "son probablemente las plantas de plástico más contaminantes del mundo", dice. "Las plantas de PVC [allí] liberan más de 50 millones de toneladas de dióxido de carbono por año y continúan usando y liberando cantidades masivas de mercurio".

A pesar de la Convención de Minamata.

Dice Vallette: estas plantas de PVC "merecen mucha más atención".

EN 2022, LAS NACIONES UNIDAS SE REUNIERON la comunidad global, esta vez en Nairobi, Kenia, donde un abrumador apoyo internacional inició las negociaciones hacia un tratado legalmente vinculante sobre la contaminación plástica. La Convención de Minamata se presentó como modelo.

Las negociaciones se abrieron el otoño pasado en Uruguay. Se volverán a reunir en París este mes de mayo.

La cuestión es si las naciones adoptarán medidas para abordar el uso tóxico aguas arriba de los plásticos (además de la acumulación de desechos aguas abajo).

Los expertos en plásticos, entre ellos yo mismo, han pedido que el tratado limite la producción de plásticos no esenciales; defender los derechos humanos, incluido el derecho a un entorno laboral y doméstico seguro; y empujar a la industria hacia una producción más segura, más transparente y menos químicamente complicada. Significado: qué hacer con el mercurio, el asbesto, el PFAS y los miles de otros tóxicos ya conocidos que se usan en la producción de plásticos, y también qué hacer con los monómeros como el cloruro de vinilo y los plásticos como el PVC y los subproductos incidentales como las dioxinas deberían estar sobre la mesa. .

Pero el diálogo se centra más a menudo en los plásticos como un problema de residuos. Si el tratado adopta este entendimiento restringido sobre por qué tantos plásticos son problemáticos, entonces lo que sucedió en Minamata o Palestina Oriental, lo que está sucediendo en China y los corredores de plásticos en todo el mundo, no parecerá relevante para un instrumento amplio que también podría estar diseñado para prevenir futuros desastres, futuras emergencias prolongadas en las comunidades que viven a lo largo de las rutas de producción, transporte y manejo de plásticos.

Los plásticos son un sistema sostenido por tóxicos. Por productos químicos ejemplificados por monómero de cloruro de vinilo. Así como por procesos que hacen los intermedios que hacen los monómeros que hacen los plásticos. Ese sistema queda al descubierto cuando los trenes que conectan los nodos en la vasta red petroquímica de plásticos se encienden o, como también sucedió en Ohio, se queman intencionalmente.

El desastre de Palestina Oriental deja en claro cuántas comunidades están envueltas en plásticos y han experimentado emisiones de rutina y desastres ambientales relacionados con su producción. Cuando se trata de historia ambiental, dice George, "no existe la historia de un solo lugar pequeño. Cada lugar está conectado con los demás".

Independientemente de la ruta por la que llegó el tren a Palestina Oriental, en cierto modo había pasado por todos los lugares donde el cloruro de vinilo alguna vez ha dado forma a vidas y medios de subsistencia. Lugares que aún no he mencionado como Illiopolis, Illinois, donde explotó una planta de PVC. O plantas en toda Italia o en Louisville, Kentucky, donde los trabajadores del vinilo murieron de angiosarcoma. Y en Bélgica o Rumania, donde aquellos que habían bajado a las cubas para limpiarlas se vieron obligados a jubilarse anticipadamente con los dedos demasiado desfigurados para funcionar debido a la rara acroosteolisis, una enfermedad que reabsorbe los huesos. Lugares como Morrisonville y Reveilletown y Mossville, Louisiana, comunidades predominantemente negras, contaminadas, pero finalmente desplazadas por la producción de vinilo a pesar de que las comunidades se organizan para protegerlas.

Lugares como Minamata.

Lea el relato de Sandra Steingraber sobre otro desastre de PVC aquí.

"¿PUEDE MINAMATA VERDADERAMENTE TERMINAR?" escribe Jorge. "Tantas soluciones 'finales y completas' han resultado ser tan incompletas".

El documentalista Kazuo Hara dice que para la gente de Minamata, "la historia está lejos de terminar". Su documental, Minamata Mandala, estrenado en 2020, tardó más de una década en filmarse. Se centra en la historia de la gente de Minamata, algunos de los cuales continúan viajando por el mundo como kataribe, narradores. La película tiene una duración de seis horas.

También en 2020, se estrenó en Berlín una importante película, llamada Minamata y basada más o menos en hechos históricos. Está protagonizada por Johnny Depp como el fotoperiodista estadounidense W. Eugene Smith, quien en la década de 1970, a instancias de la comunidad de Minamata, y junto con Aileen Smith (interpretada por Minami), hizo fotografías para la revista Life para ayudarlos a presentar su caso. Sin embargo, el estreno de la película en Estados Unidos en 2022 se vio ensombrecido por la participación de Depp en un caso propio de alto perfil. En detrimento de las personas que viven el largo legado del mercurio y los vinilos en Minamata y más allá.

Mientras buscaba los detalles sobre los métodos de producción de Chisso, me topé con la noticia de la película, y también de su banda sonora, escrita por el célebre compositor japonés Ryuichi Sakamoto, quien ganó dos Globos de Oro, un Oscar y un Grammy, y falleció. de cáncer mientras trabajaba en este ensayo.

He estado escuchando la banda sonora de Minamata en repetición mientras escribo; la escritura tomando (inusualmente para mí) una firmeza, como ruedas sobre rieles, párrafo tras párrafo. Es sombrío, profundo, transportador, un reflejo de la escala del desastre industrial y décadas de trabajo de cuidado y activismo comunitario que también es Minamata.

Recientemente, la banda sonora fue lanzada, no estoy bromeando, en vinilo.

El autor desea agradecer a Timothy George, Bethanie Carney Almroth, Patricia Villarrubia-Gomez, Jim Vallette y Ted Schettler por su investigación experta y sus consejos para preparar/revisar este ensayo. Se han publicado recursos bibliográficos adicionales en el sitio web del autor: www.rebecca-altman.com.

rebeca altman tiene formación como sociólogo ambiental, es miembro de la junta directiva de Science and Health and Environmental Health Network, y está trabajando en una historia íntima de los plásticos para Scribner Books (EE. UU.) y Oneworld (Reino Unido). Altman fue editor invitado de una serie de cuatro partes de Orion sobre los efectos de la industria petroquímica en la vida, la economía y la democracia.