Descarrilamiento de tren en Ohio: miles de libras de cloruro de vinilo se liberan cada año en EE. UU. como parte de la fabricación de "plástico venenoso"

por Li Cohen

Actualizado el: 20 de febrero de 2023 / 11:03 a. m. / CBS News

El cloruro de vinilo pasó a ser el centro de atención después del descarrilamiento del tren de Ohio el 3 de febrero. Pero la sustancia peligrosa ha existido durante décadas y está en todas partes, desde edificios y tapicería de vehículos hasta juguetes para niños y artículos de cocina, y las fábricas han estado emitiendo al aire la sustancia química tóxica designada por la EPA durante años.

El tren que descarriló tenía a bordo el compuesto volátil y hecho por el hombre, lo que provocó evacuaciones temporales en medio de preocupaciones de que podría afectar rápidamente a las personas en el área. Luego, cuando los funcionarios decidieron quemarlo, también hubo preocupaciones de que pudiera liberar fosgeno, un gas que puede ser altamente letal y se usó como arma química en la Primera Guerra Mundial.

Pero el descarrilamiento no es la primera vez que el cloruro de vinilo alarma a los expertos. Han estado preocupados por sus impactos potenciales durante décadas.

El 2 de enero, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. publicó un borrador del perfil toxicológico de la sustancia. En él, los expertos dicen que el compuesto volátil, "utilizado casi exclusivamente por la industria del plástico", se ha "filtrado en las aguas subterráneas de derrames, vertederos y fuentes industriales", y que las personas que viven cerca de las instalaciones de fabricación de plástico "pueden estar expuestas al vinilo". cloruro por inhalación de aire contaminado".

El gobernador de Ohio, Mike DeWine, dijo el viernes que se está instalando una clínica médica para los residentes en el este de Palestina, con "expertos nacionales en los impactos de la exposición química", aunque los funcionarios han dicho repetidamente que las pruebas del aire y el agua muestran que las condiciones son seguras.

"Este desastre es realmente una llamada de atención", dijo a CBS News Jimena Díaz Leiva, directora científica del Centro para la Salud Ambiental, una organización sin fines de lucro. "... Debe haber mucha más supervisión regulatoria y acción para abordar no solo la seguridad y el transporte real de estos productos químicos, sino también detener nuestra producción de todos estos productos químicos".

Díaz Leiva también dijo que se ha subestimado su riesgo, tanto en términos de sus toxinas potenciales como de las emisiones de gases de efecto invernadero involucradas en su producción.

Y en los EE. UU., hay docenas de lugares donde tal exposición es posible.

El cloruro de vinilo es el "bloque de construcción esencial del plástico PVC", dijo Díaz Leiva.

"Es un proceso increíblemente sucio que emite una gran cantidad de productos químicos y utiliza una gran cantidad de productos químicos en el proceso de fabricación, lo que resulta en una gran exposición de los trabajadores y también de las personas en las comunidades de primera línea y cerca", Díaz Leiva, quien obtuvo su Ph. D. en ciencias ambientales, política y gestión, dijo. "... El PVC se llama el plástico venenoso".

La CEH publicó un informe sobre el cloruro de polivinilo (PVC), un tipo de plástico que se usa en tuberías, edificios, películas de empaque, pisos y más, en 2018, diciendo que "la conclusión es que no hay forma de fabricar, usar o deseche los productos de PVC".

El problema comienza en los orígenes del cloruro de vinilo.

Se genera a partir del etano, que se obtiene a través del fracking del gas natural, un proceso que ha crecido significativamente desde 2013 y, cuando se realiza, emite metano, un gas de efecto invernadero, uno de los principales impulsores del cambio climático. El PVC, según un estudio de 2020, tiene un "alto potencial en el calentamiento global que otros plásticos" debido a su alto consumo energético y emisiones de CO2.

La Administración de Información de Energía de EE. UU. dijo que la producción de etano alcanzó un récord mensual el año pasado de más de 2,4 millones de barriles por día. Esperan que la producción alcance los 2,7 millones de barriles por día este año, ya que se espera que el mercado mundial de PVC se convierta en una industria de $56,1 mil millones en los próximos 3 años.

Un estudio de 2022 también encontró que la producción de PVC de EE. UU. emitió aproximadamente 18 millones de toneladas métricas de CO2 en 2020.

Según el Inventario de Emisiones Tóxicas (TRI, por sus siglas en inglés) de la EPA, que "rastrea el manejo de ciertas sustancias químicas tóxicas que pueden representar una amenaza para la salud humana y el medio ambiente", hay 38 instalaciones del TRI en 15 estados, principalmente alrededor del Golfo de México y el este de los EE. UU., que usan cloruro de vinilo y emiten alrededor de medio millón de libras de la sustancia cada año. En 2021, se liberaron 428,523 libras de la sustancia, según la EPA.

A partir de 2021, el cloruro de vinilo se ubica como una de las sustancias químicas más liberadas en los EE. UU. De las 531 sustancias químicas informadas a la agencia, la sustancia ocupa el puesto 117, y una de ellas es la liberación más alta.

Esencialmente, todas esas emisiones provinieron de la industria química en 2021 y se liberaron al aire, y solo cinco instalaciones representaron más de la mitad de esas emisiones. El emisor principal, Formosa Plastics Corp. Texas, se encuentra a lo largo de una bahía que conduce al Golfo de México. Liberaron más de 68,000 libras de cloruro de vinilo al aire ese año.

Sin embargo, estos números pueden ser más bajos de lo que es cierto porque no todas las instalaciones que usan el compuesto químico están obligadas a informar a la EPA.

Se sabe que las emisiones han contribuido a los problemas de salud en las comunidades cercanas.

Mossville, Lousiana, una pequeña ciudad al oeste de Lake Charles que fue fundada por personas que anteriormente fueron esclavas, ha estado históricamente plagada de contaminación industrial. El área está rodeada por más de una docena de instalaciones industriales, incluida al menos una que trabaja con cloruro de vinilo que tiene un historial de infracciones y puntajes muy por encima de los niveles nacionales e industriales en cuanto a factores que contribuyen a problemas de salud. En 2021, el sitio recibió una multa de más de $447,000 por infracciones por no garantizar el rendimiento, la seguridad de la gestión, la integridad mecánica y el mantenimiento de registros, entre otras cosas.

El área es parte de lo que se conoce como "callejón del cáncer".

“Es una comunidad predominantemente negra y latina. Y muchas de las empresas de fabricación de plásticos que hay por ahí, son las que están produciendo los mismos precursores que nos están llevando al plástico PVC y otros tipos de plásticos”, dijo Díaz Leiva.

La Dra. Juliane Beier, profesora asistente de medicina en el Centro de Investigación del Hígado de Pittsburgh y experta que contribuyó al informe del DHHS, le dijo a CBS News que quienes corren mayor riesgo son los trabajadores ocupacionales. Pero aquellos en áreas cercanas a fábricas productoras de PVC también podrían estar expuestos.

Todavía se está investigando la cantidad de cloruro de vinilo a la que se puede someter a las personas antes de sufrir efectos en la salud, y diferentes agencias han establecido diferentes límites y recomendaciones.

La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, por ejemplo, dice que los trabajadores no deben estar expuestos a más de 1 ppm de cloruro de vinilo durante un período de 8 horas, o más de 5 ppm en promedio durante cualquier período de menos de 15 minutos.

Sin embargo, la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades establece sus niveles mínimos de riesgo (la estimación de cuánto puede ingerir una persona sin un impacto perceptible en la salud) mucho más bajos.

Los que han estado expuestos durante 14 días o menos tienen un LMR de 0,5 ppm para inhalación, mientras que los que han estado expuestos de 15 a 364 días tienen un LMR de 0,02 ppm.

Una vez en el aire exterior, el cloruro de vinilo se disipa en unos pocos días, por lo que las emisiones de la producción de PVC no necesariamente representan un impacto generalizado o a largo plazo. Sin embargo, la ATSDR dice que las áreas cercanas a las plantas de procesamiento y fabricación de cloruro de vinilo, así como los vertederos y vertederos, han visto una amplia gama de concentraciones de cloruro de vinilo. Por lo general, es un rango de "cantidades traza a más de 1 ppm", dice la agencia, pero los niveles han llegado a 44 ppm alrededor de los vertederos.

Beier actualmente está investigando los límites de exposición y el impacto en los hígados, y le dijo a CBS News que a .08 ppm, que es menos que el umbral máximo considerado "seguro" por los estándares de OSHA, el cloruro de vinilo aún podría afectar la salud. La concentración a la que puede afectar la salud también es mucho más baja que cuando es inmediatamente detectable. El umbral de olor de la sustancia, la concentración en la que la mayoría de la gente puede olerla, es de 3000 ppm en el aire, según la ATSDR.

"Hemos demostrado experimentalmente, esto no es en humanos, que estas concentraciones más bajas mejorarán la enfermedad hepática preexistente o causada por otros factores", dijo. "Y esa es una de mis preocupaciones... ¿hay residentes que tengan una enfermedad hepática subyacente?"

Cuando se le preguntó si debería preocuparse más por los peligros del cloruro de vinilo, Beier respondió rápidamente: "Sí".

"Necesitamos crear conciencia de que los niveles bajos de cloruro de vinilo que actualmente se consideran seguros pueden mejorar la enfermedad subyacente, que puede ser una enfermedad hepática, pero tal vez también otra enfermedad", dijo. "... Pero esto es, creo, un riesgo subestimado".

"Toda la historia del cloruro de vinilo está absolutamente poco estudiada y definitivamente necesita más investigación", dijo Beier.

Li Cohen es productor de redes sociales y escritor de contenido de tendencias para CBS News.

Publicado por primera vez el 17 de febrero de 2023 / 11:15 a. m.

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