Dentro de la fabricación de la B militar

En la oscuridad previa al amanecer del desierto de Mojave occidental, los trabajadores cruzan un estacionamiento hacia un complejo en expansión de fábricas, hangares y pistas de aterrizaje. Equipos de guardias civiles y militares armados patrullan los terrenos que conducen a la instalación de 5800 acres, que está rodeada por un elaborado sistema de seguridad y monitoreada desde el espacio por satélites de reconocimiento en órbita.

En una valla erizada de alambre de púas, los hombres y las mujeres sacan las tarjetas de acceso de sus cordones, las encienden en un sensor de contacto, ingresan sus códigos numéricos y empujan a través de los torniquetes de las puertas altas. En el interior, guardan dispositivos electrónicos emisores de señales como iPhones y auriculares en un banco de estantes de almacenamiento, luego se deslizan en los monitores de las computadoras para confirmar sus identidades y autorización de seguridad. Por fin, pisan una reluciente planta de producción del tamaño de varias canchas de fútbol, ​​un lugar prohibido para cualquiera que no tenga autorización para acceder al "mundo negro" del secreto del gobierno de EE. UU. conocido como SAR: Acceso Especial Requerido.

Esta es la Planta 42 de la Fuerza Aérea de los EE. UU., donde se construye el nuevo bombardero furtivo del ejército, el B-21 Raider. Después de casi una década en las sombras, el B-21 se presentó el 2 de diciembre por la noche ante una multitud de 3.000 personas a las que solo se podía invitar, incluido el secretario de Defensa Lloyd Austin, altos generales militares, ejecutivos de la industria y trabajadores de fábricas. El delgado avión gris parecía una raya mientras se deslizaba a través de las puertas abiertas del hangar y la niebla artificial para aplaudir a los visitantes, que estaban estacionados a 75 pies de distancia y solo se les permitía verlo de frente para mantener un velo de secreto. Más tarde, Austin habló sobre la capacidad del B-21 para transportar "municiones nucleares y convencionales" junto con futuras armas aún no inventadas. "Estamos de nuevo dejando claro a cualquier enemigo potencial: los riesgos y costos de la agresión superan con creces cualquier ganancia concebible", dijo.

El B-21 es el primer sistema de armas avanzado de Estados Unidos en una nueva Guerra Fría con Rusia y China. Los estrategas del Pentágono prevén que el B-21, que evade los radares, penetrará en las defensas aéreas de esos países para atacar objetivos fortificados en caso de que la creciente competencia militar con Moscú y Beijing se vuelva intensa. Si todo sale según lo planeado, el gigante aeroespacial Northrop Grumman Corp. producirá al menos 100 B-21 para la Fuerza Aérea en los próximos años a un costo actual de $692 millones por bombardero, un precio comparable al de un rascacielos.

Pero el camino desde los planes de guerra bien financiados del Pentágono hasta el armamento desplegable de alta tecnología está plagado de costosas fallas. Durante casi 40 años, la Fuerza Aérea no ha podido comprar aviones nuevos a tiempo, dentro del presupuesto y en cantidades suficientes. La última vez que la Fuerza Aérea compró un bombardero, en la década de 1980, quería 132 aviones a unos 500 millones de dólares por avión. Lo que recibió fueron 21 bombarderos a $ 2 mil millones cada uno. Northrop también fue su socio en ese proyecto y tropezó con retrasos en la producción y problemas de ingeniería. El predecesor del B-21, conocido como B-2 y producido en las mismas instalaciones, se convirtió en un símbolo del proceso de adquisición fallido del gobierno: un sistema de armas de última generación que es caro, escaso y rara vez se usa.

La pregunta que se cierne sobre el B-21 es si Northrop y la Fuerza Aérea han aprendido las lecciones del pasado antes de embarcarse en esta nueva apuesta estratégica masiva. Durante el año pasado, TIME siguió el desarrollo del B-21, visitando la Planta 42 antes del lanzamiento, observando a los equipos de ingeniería, fabricación y pruebas; hablar con más de tres docenas de personal militar, industrial y político involucrado en el programa; y revisar los documentos gubernamentales que detallan los costos y el desarrollo. Si bien el programa ha alcanzado los primeros hitos, los mayores desafíos se avecinan para el Pentágono y su tendencia a subestimar el riesgo, la dificultad técnica y el costo para poner en marcha programas costosos como el B-21.

Hay más que dinero en juego. El éxito o el fracaso del programa B-21 puede determinar si EE. UU. retiene una ventaja de bombardero de largo alcance sobre sus rivales globales o carga a los contribuyentes con pagos de intereses en otro bombardeo presupuestario chapado en oro en los años venideros.

Cada bombardero B-21 comienza su vida en el extremo norte del Edificio 401 en la Planta 42 como un caparazón de color granito en forma de cuña de materiales compuestos livianos. Se mueve hacia el sur por la línea de una estación de trabajo a la siguiente, transformándose en un bombardero: aviónica, radares, sensores, bahías de armas, ventanas y alas. Tradicionalmente, los aviones se fabrican de adentro hacia afuera, pero es al revés para las naves furtivas. Cientos de miles de piezas se ensamblan dentro de la elegante carcasa con forma de boomerang del B-21. El objetivo es mantener el exterior del jet de aspecto siniestro tan suave como el cristal para reducir la reflexión del radar.

El sigilo es la característica definitoria del B-21. Desde el principio, los ingenieros de Northrop han trabajado para crear un avión que pueda volar sin ser detectado a través del espacio aéreo enemigo y permanecer invisible a los misiles y aviones de combate. Para reducir las "firmas" infrarrojas y acústicas, el B-21 está diseñado para volar a velocidades subsónicas, propulsado por motores a reacción incrustados en las alas como branquias de tiburón. Los materiales de revestimiento de alta tecnología se aplican al exterior redondeado, creando una piel similar a una esponja conocida por absorber las ondas de radar cuando golpean la aeronave. El B-21 está diseñado para ser incluso más sigiloso que el B-2, que, según los informes, no parecía más grande que una pelota de tenis en las pantallas de radar a pesar de tener una envergadura similar a la de un jumbo jet 747.

El tamaño, el peso, el alcance y la carga útil del B-21 siguen sin revelarse, pero para el ojo entrenado es notablemente más pequeño que el B-2. Muchos de los detalles técnicos del avión, sin embargo, probablemente permanecerán clasificados mientras cualquiera de nosotros viva. La Fuerza Aérea y Northrop han invertido una fortuna incalculable para evitar que se filtre información. Muchos proveedores no saben que están fabricando piezas para el B-21. Los ingenieros y técnicos de Northrop no pudieron decirles a familiares o amigos que trabajaron en el programa hasta junio e incluso entonces, no pudieron revelar detalles sobre lo que hacen durante todo el día. "Puede haber algunos desafíos porque realmente no podemos hablar sobre lo que hacemos en el trabajo", dice Hassan Charles, un técnico de B-21 en Plant 42. "Pero se dedicaron muchas manos a hacer este pájaro, muchas horas , muchos tiempos difíciles".

Un martes de noviembre, Charles y docenas de trabajadores se apiñaron alrededor de cuatro B-21 sin terminar, manipulando sujetadores, indicadores, interruptores y cableado diseñado para resistir una explosión nuclear. Es un trabajo manual que requiere mucha mano de obra y lo llevan a cabo técnicos en lugar de robots en una línea automatizada. El equipo B-21 ha producido dos aviones hasta el momento: T-1, el avión presentado durante el lanzamiento del 2 de diciembre, y G-1, que ahora se encuentra en pruebas en tierra. Desde que ganó el contrato del bombardero en octubre de 2015, Northrop ha construido tres nuevos edificios para ensamblar aquí en la Planta 42, ha renovado los espacios de trabajo y ha puesto en marcha nuevos programas de contratación para agregar a las 5000 personas que ahora están empleadas en el programa. Cuando se contratan nuevos empleados, a menudo esperan semanas hasta que obtienen las autorizaciones del gobierno, un proceso de investigación para descartar posibles espías y delincuentes.

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Sobre la línea de montaje hay una franja de oficinas, donde trabajan los ingenieros del B-21 de Northrop. El laberinto de cubículos grises está adornado con obras de arte pegadas con cinta adhesiva a las paredes, con calaveras sonrientes y carteles con temas de piratas con frases como "Rise of the Raider". (El apodo del B-21, Raider, se inspiró en el improbable ataque aéreo estadounidense de 1942 sobre Tokio durante la Segunda Guerra Mundial dirigido por el teniente coronel Jimmy Doolittle). El equipo utiliza los últimos programas de simulación tridimensional y de modelado virtual para identificar y eliminar problemas antes de que lleguen físicamente al avión. La compañía dice que el enfoque digital debería ayudar a reducir el tiempo y el costo a medida que el programa se acerca a las pruebas de vuelo.

En el equipo de Northrop se encuentra el coronel Tim Spaulding, director del programa B-21 de la Fuerza Aérea y piloto de pruebas certificado. Spaulding dice que confía en que la tecnología está señalando algunas fallas. Pero atemperando las expectativas, dice que inevitablemente se descubrirán problemas imprevistos cuando el avión despegue por primera vez el próximo año. "Sería genial si no tuvieras que aprender nada cuando construimos un proyecto complejo", dice Spaulding. "Sabemos que lo haremos. Nuestro objetivo es aprenderlo lo más rápido que podamos y poder hacer las correcciones, si es necesario, lo más rápido posible".

Más que nadie, Spaulding es responsable de mantener el programa a tiempo y dentro del presupuesto. Más de una vez, ha tenido que equilibrar la necesidad de agregar nuevas capacidades al avión con el temor de descarrilarse del cronograma. Es consciente de la cascada de errores que han plagado durante mucho tiempo los proyectos de la Fuerza Aérea: requisitos de diseño en constante cambio, tasas de producción poco confiables y proyecciones de costos explosivos. "Todo el mundo quiere un Battlestar Galactica, repleto de la última tecnología", dice mientras conduce entre los edificios de la Planta 42. "Tenemos que sacar los primeros aviones y ponerlos en marcha, antes de que estemos listos para mejorarlos".

Hasta ahora, dice la Fuerza Aérea, el B-21 está alcanzando todos sus objetivos proyectados, pero es difícil discernir de forma independiente los costos reales del avión. Sí, el precio proyectado de 692 millones de dólares por avión del bombardero está por debajo de los costos planificados que el Pentágono anunció hace una década. Pero los números no clasificados, publicados bajo las líneas presupuestarias de adquisición e "Investigación, desarrollo, prueba y evaluación" de la Fuerza Aérea, no cuentan toda la historia. Gran parte del programa permanece clasificado y si obtiene el llamado "presupuesto negro", el público no lo sabrá. Según la solicitud del Pentágono para 2023, la Fuerza Aérea planea gastar casi $20 mil millones en producir el B-21 durante los próximos cinco años, pero no está claro cuántos aviones comprará. Los plazos y tarifas de producción están clasificados.

El secreto es un medio para mantener a los adversarios extranjeros en la oscuridad, pero también es un medio para ocultar los costos, dice Chuck Spinney, un analista de armas retirado del Pentágono que ha pasado más de medio siglo estudiando la politización de las adquisiciones de defensa. "El problema de mantener la supervisión de programas como el B-21 es que todas las partes interesantes son negras", dice. "Así es por diseño. Es el negocio como de costumbre. Porque cuando descubrimos que algo sale mal, y siempre pasa algo, es demasiado pronto para saberlo o demasiado tarde para hacer algo al respecto".

Más gastos quedan por delante. Por ejemplo, el B-21 está diseñado para lanzar armas nucleares, lo que requiere pruebas y equipos especiales. Pero la Fuerza Aérea no tiene la intención de certificar el avión para misiones nucleares hasta dos años después de que entre en servicio en algún momento "a mediados de la década de 2020", según los documentos de auditoría del Pentágono. Los analistas externos lo ven como una decisión de encubrimiento de costos que difiere las solicitudes de financiamiento adicional en presupuestos futuros. Además, el B-21 está diseñado para ser parte de una "familia de sistemas", que puede incluir drones que vuelen a su lado en futuros bombardeos. No está claro si se necesitarán fondos adicionales para que el sistema funcione correctamente en conjunto.

Tal evasión de la supervisión financiera es un área de experiencia de larga data para los militares, dice William Hartung, investigador principal del Instituto Quincy para el Gobierno Responsable. “El Pentágono rutinariamente subestima los costos de los principales sistemas, y espero que el B-21 no sea diferente”, dice. "No se trata de si habrá sobrecostos, sino de cuán altos serán y si generarán un gasto adicional masivo o una reducción en la compra propuesta de los aviones".

El programa de aviones de combate más reciente del Pentágono, el F-35, se ha visto afectado por retrasos en la producción y sobrecostos durante 21 años, y los costos de adquisición casi se duplicaron a $ 428 mil millones para 2,470 aviones. Antes de eso, la Fuerza Aérea quería 648 aviones de combate F-22 por $149 millones cada uno. Recibió 188 a un precio de más de 400 millones de dólares por copia. Con este historial, dice William LaPlante, el principal comprador de armas del Pentágono, la sospecha de los verdaderos costos del B-21 es comprensible. "Desde el comienzo del programa, siempre ha habido mucho escepticismo, y creo que por una buena razón", dice. "Vamos a tener que seguir probando al pueblo estadounidense y responsabilizar a nuestro ejército por el hecho de que el programa va bien".

La industria aeroespacialestaba atónito cuando el desvalido Northrop ganó el contrato B-21 en 2015, superando una oferta conjunta de los dos contratistas de defensa más grandes del país, Boeing Co. y Lockheed Martin Corp. El trabajo de Northrop en el B-2 había cambiado la suerte de la compañía de un pequeña empresa conocida por convertir cazas de peso ligero en un gigante de la defensa. Pero a pesar de que el Congreso invirtió más de $ 20 mil millones en investigación y desarrollo para el B-2, el bombardero con alas de murciélago resultó ser una criatura delicada. Sus cualidades de evasión de radar fueron revolucionarias en la tecnología militar, pero resultó que esas mismas características exigían mimos constantes y eran sensibles a todo menos al clima perfecto. El B-2 se llama burlonamente "reina del hangar" porque por cada hora que uno está en el aire, pasa 51 horas en tierra en mantenimiento, según las estadísticas de la Fuerza Aérea. El jet ha hecho más apariciones volando sobre espectáculos aéreos y eventos deportivos que sobre campos de batalla activos. Por cada hora que está en el aire, cuesta $150,741, informó la Oficina de Responsabilidad Gubernamental en noviembre.

Northrop sostiene que la tecnología sigilosa ha recorrido un largo camino desde el B-2 cuando muchos ingenieros aeroespaciales todavía usaban reglas de cálculo y tablas de dibujo. Un pequeño número de empleados en el B-21 trabajaron ellos mismos en su predecesor, y se llama a un grupo de ingenieros jubilados para obtener asesoramiento sobre cómo evitar trampas. Las cicatrices de batalla del B-2 pueden ayudar a aliviar los problemas con los que se encontró Northrop en el primer proyecto. "Cuando entré por la puerta, en los primeros días, me entregaron un documento de lecciones aprendidas de B-2 y me dijeron que lo memorizara", dice Jessi Ross, directora de B-21 en Northrop. "Y cubrió todo, en cuanto a los éxitos y las cosas que nos gustaría hacer mejor si tuviéramos la oportunidad de hacerlo de nuevo".

Si bien el B-2 necesita un hangar especializado con control de temperatura, los ingenieros de Northrop dicen que el B-21 se dejará afuera bajo un refugio a lo largo de la línea de vuelo como otros aviones. Donde los mecánicos pasan horas raspando el material que absorbe el radar en el B-2 para acceder al cableado debajo de sus más de 100 paneles, el plan es que esas puertas simplemente se abran en el B-21. Y aunque puede requerir meses de mantenimiento para que un B-2 vuele, el B-21 está diseñado para hacerlo todos los días.

El B-21 es una mina de oro prospectiva para Northrop, cuyos ingresos anuales se han disparado un 52% a $35.7 mil millones en los siete años desde que se le otorgó el contrato inicial. Los oficiales de la Fuerza Aérea dicen que durante los próximos 30 años costará al menos $ 203 mil millones desarrollar, comprar y operar 100 B-21. Y Northrop espera que la Fuerza Aérea ordene mucho más. Para que eso suceda, los aviones deben salir del ensamblaje y pasar a manos de los pilotos de la Fuerza Aérea, dice Kathy Warden, directora ejecutiva de la compañía. "Constantemente tenemos en mente que tenemos la obligación de cumplir con nuestros compromisos", le dice Warden a TIME en la sede de Northrop en Falls Church, Virginia. "Parte de eso es el compromiso de asequibilidad que hacemos, no solo la capacidad técnica que tenemos". re entregando. Y eso resultó ser un desafío para el equipo de Northrop Grumman en el B-2 ".

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En abril, Warden anunció que Northrop recibió una tarifa de incentivo de $ 67 millones de la Fuerza Aérea por alcanzar los objetivos de rendimiento hasta el momento. La compañía planea continuar adelantándose a los plazos en los próximos meses. Por lo general, los primeros jets ensamblados son prototipos únicos que deben modificarse en gran medida una vez que se resuelven los problemas de diseño. El B-21 lanzado el 2 de diciembre está más o menos listo para la producción, dicen los funcionarios de Northrop, lo que esperan agilice el proceso de prueba.

Los observadores veteranos del presupuesto siguen siendo escépticos. "La realidad es que el costo de los sistemas de alta tecnología aumenta invariablemente debido a objetivos poco realistas y soluciones poco prácticas", dice Dan Grazier, un capitán retirado de la Marina de Project On Government Oversight, una organización sin fines de lucro. "No deberíamos sorprendernos si el B-21 no cumple con todas las promesas".

Teóricamente, el final de una gran guerra. como el de Afganistán trae un "dividendo de paz", con gastos de defensa reducidos. Esta vez no fue así tras la ingobernable retirada de Estados Unidos de Kabul en agosto de 2021. En octubre, la Administración Biden dio a conocer una nueva estrategia de defensa que pone al ejército de Estados Unidos en pie de Guerra Fría con Rusia y China. El plan prevé que EE. UU. se enfrente a dos adversarios nucleares por primera vez en la historia con una acumulación de armamento modernizado durante varios años, alianzas extranjeras mejoradas y una revisión total del arsenal nuclear estadounidense por valor de 1,2 billones de dólares.

El B-21 es un elemento importante en ese plan de seguridad nacional y, según esperan sus diseñadores, una parte importante de la capacidad de Estados Unidos para proyectar fuerza en todo el mundo. Las computadoras a bordo permiten que el bombardero vuele con un piloto o como un dron, y le permitirán compartir datos con otros aviones de guerra aerotransportados. También utilizará un diseño de arquitectura abierta, por lo que las capacidades se actualizan y mejoran con actualizaciones de software en lugar de revisiones de mantenimiento prácticas.

No es difícil ver por qué los planificadores quieren el nuevo avión. La Fuerza Aérea ahora tiene la flota más pequeña y antigua en la historia de la nación. Aproximadamente la mitad de los 141 bombarderos de la Fuerza Aérea son B-52, que salieron de las cadenas de montaje durante la Administración Kennedy. Durante la última Guerra Fría, la justificación militar de los grandes programas de armas se centró en la Unión Soviética, pero el argumento ha cambiado hoy a medida que aumentan las tensiones con China. En la región de Asia-Pacífico, las grandes distancias son un obstáculo para cualquier plan de batalla, y Beijing lleva años invirtiendo en su red de defensa aérea con radares sofisticados, misiles tierra-aire S-400 de largo alcance y sigilo J-20. luchadores Estos sistemas podrían resultar problemáticos si, por ejemplo, China decide invadir la isla de Taiwán, aliada de EE. UU., y un presidente estadounidense elige ayudar a defenderla. Las salvas de misiles de crucero podrían estrellarse contra muchos objetivos desde más de 1,000 millas de distancia, pero solo un bombardero puede persistir en el espacio aéreo en disputa, encontrar, identificar y atacar misiles móviles que amenazan a los portaaviones estadounidenses y otras fuerzas.

Los nuevos bombarderos furtivos B-21 están diseñados para volar a miles de millas de distancia, deslizarse sin ser detectados a través de las defensas aéreas enemigas, arrojar varias toneladas de bombas sobre los objetivos y despejar el camino para las fuerzas armadas estadounidenses y aliadas. Actualmente, solo el B-2 puede hacer eso, y EE. UU. posee solo un puñado.

Esa es una de las razones por las que el B-21 parece tener vientos de cola presupuestarios detrás de él. Otro es el apoyo bipartidista al programa que se ha generado en parte a través de cabildeo concertado. Northrop gastó 8,7 millones de dólares en 2022 en cabildeo, según OpenSecrets.org. Entre los puntos de discusión: el hecho de que el B-21 ahora proporciona 8,000 puestos de trabajo en 40 estados con la promesa de más si la producción aumenta.

Ahora que se ha presentado el bombardero, el próximo desafío tendrá lugar a unas 25 millas al noreste de la Planta 42 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Allí, muy por encima del desierto, los pilotos de prueba llevarán el jet a sus límites aerodinámicos. Su desempeño contribuirá en gran medida a revelar si el programa sigiloso B-21, o solo sus costos, están preparados para despegar.

Con información de Anisha Kohli y Julia Zorthian

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