Cómo los pisos de vinilo hechos con trabajo forzoso terminan en las grandes tiendas

Cómo los pisos de vinilo hechos con trabajo forzado uigur terminan en las grandes tiendas

Cuando Brittany Goldwyn Merth rasgó las alfombras de su casa de Maryland en marzo de 2019 y colocó baldosas de vinilo, documentó meticulosamente el proceso. Merth es una persona influyente que hace las cosas por sí misma, parte de un grupo creciente de mujeres bien peinadas que hacen un seguimiento de sus proyectos de mejoras para el hogar en línea a través de elegantes videos y publicaciones repletas de enlaces de afiliados. Para sus 46.000 seguidores de Pinterest, detalla consejos para trucos de Ikea, cuidado de plantas y lo que ella llama "trabajo en madera accesible". Después de buscar pisos que fueran asequibles y fáciles de instalar, Merth se decidió por la línea Lifeproof de Home Depot: tablones de vinilo hechos para parecerse a la madera que se unen sin pegamento. La simplicidad era parte de la venta. "Cómpralo hoy, instálalo hoy", prometió la mujer rubia en el anuncio de Home Depot.

Merth estaba complacida con el resultado y escribió una publicación de seguimiento un año después, cuando la pandemia de coronavirus se estaba extendiendo por todo el mundo y los profesionales con dinero extra estaban revisando sus hogares. Los estadounidenses de clase media estaban entrando en una era de inmensas opciones en el lugar de trabajo; en muchas empresas, fue posible por primera vez trabajar desde prácticamente cualquier lugar. Solo tenían que averiguar dónde poner la oficina central.

En dos publicaciones de blog sobre su proyecto de pisos, Merth se vinculó a la página Lifeproof de Home Depot más de una docena de veces. Pero en ese momento no se dio cuenta de que la simplicidad prometida por Home Depot tiene un costo ambiental y humano inmenso. Los pisos de vinilo están experimentando un aumento repentino, impulsado en parte por las renovaciones de la era de la pandemia. La industria lo llama "loseta de vinilo de lujo". En realidad, es capa sobre capa de plástico delgado, un brebaje altamente contaminante hecho con combustibles fósiles. Muy a menudo, según muestra un nuevo informe, el plástico se produce utilizando trabajo forzoso.

La historia de los pisos de vinilo comienza a 6,600 millas de distancia en la región de Xinjiang, en el noroeste de China, donde se entrelaza con la persecución de los uigures predominantemente musulmanes. El mismo mes en que Merth escribió su publicación de blog de 2020, en una aldea en el sur de Xinjiang, Abdurahman Matturdi, de 30 años, fue subido a un autobús con las palabras "Químico Zhongtai". Es la abreviatura de Xinjiang Zhongtai Chemical Company, una empresa petroquímica propiedad del gobierno chino que es uno de los mayores fabricantes del mundo de cloruro de polivinilo o PVC, un tipo de plástico que es un ingrediente fundamental en los pisos de vinilo. La Organización Mundial de la Salud acababa de declarar el covid-19 como una pandemia y las fábricas de China estaban cerrando para proteger a los trabajadores y evitar la propagación del coronavirus, pero las plantas de PVC de Zhongtai estaban zumbando. Matturdi, cuya historia se detalla en una publicación en la cuenta de WeChat de la compañía, dejó atrás a su esposa, su bebé recién nacido y su madre enferma. Horas más tarde, llegó a la capital regional de Ürümqi, donde a las personas de su grupo se les asignaron camas en dormitorios y se les dio uniforme militar para que los usaran. En lugar de ver a su bebé aprender a caminar o cuidar a su madre, pasaba sus días trabajando en las instalaciones de Zhongtai, expuesto tanto a químicos tóxicos como a un nuevo virus aterrador.

Zhongtai no respondió a una lista detallada de preguntas de The Intercept.

Merth y Matturdi están conectados por una cadena de suministro preocupante. En un extremo está Zhongtai, una gigantesca empresa estatal con estrechos vínculos con el Partido Comunista Chino que se encuentra entre los principales usuarios de trabajos forzados en Xinjiang. Por su propia cuenta, Zhongtai ha traído a más de 5.500 uigures como Matturdi para trabajar en sus fábricas bajo un programa gubernamental que los defensores de los derechos humanos dicen que equivale a una grave injusticia. Para hacer las resinas plásticas que van al piso bajo los pies de los estadounidenses, Zhongtai escupe gases de efecto invernadero y mercurio en el aire. Sus ejecutivos destrozan vidas, destrozan familias y exponen a los trabajadores al polvo de carbón y al monómero de cloruro de vinilo, que se ha relacionado con tumores hepáticos.

En el otro extremo de la cadena se encuentran muchas de las principales empresas de pisos, pequeños contratistas y Home Depot. "The Home Depot prohíbe el uso de trabajo forzado o penitenciario en su cadena de suministro", escribió un portavoz en un correo electrónico. "Este es un problema que nos tomamos muy en serio, y trabajaremos para revisar la información del informe y tomar las medidas adicionales necesarias para garantizar que el producto que vendemos esté libre de trabajo forzoso y cumpla con todas las regulaciones aplicables".

El nuevo informe, elaborado por investigadores del Centro Helena Kennedy para la Justicia Internacional de la Universidad de Sheffield Hallam en Inglaterra y del equipo de investigación de sustancias químicas tóxicas Material Research, con sede en Maine, detalla el número de víctimas cobradas por la industria de los pisos, pintando una imagen devastadora de opresión y contaminación en el región uigur, todo para ayudar a los consumidores en los Estados Unidos y otros países ricos a renovar sus hogares a bajo costo. El informe insta a la industria a "identificar su riesgo y alejarse de la complicidad en el trabajo forzado uigur". También pide a todas las empresas que se abastecen en China, incluido Home Depot, que examinen sus cadenas de suministro.

El informe es "muy significativo", dijo Scott Nova, director ejecutivo del Consorcio de Derechos de los Trabajadores, un grupo de control laboral independiente que no participó en la investigación. "Tiene implicaciones importantes para los minoristas y comercializadores de pisos. Y hay mucha gente caminando por sus casas en este momento sobre pisos que prácticamente seguramente se fabricarán en parte con trabajo forzado".

El 10 por ciento del PVC mundial proviene de la región uigur, la mayoría de él de Zhongtai. Desde Xinjiang, la resina de PVC de Zhongtai se transporta al este de China, India y Vietnam, donde se convierte en pisos antes de exportarse a EE. UU. y otras partes del mundo. El PVC también se usa para fabricar productos cotidianos como cortinas de baño y tarjetas de crédito; el equipo de Sheffield Hallam and Material Research dice que es probable que los plásticos de Zhongtai se utilicen para fabricar tuberías de PVC para compradores globales.

Los investigadores se centran en parte en una fábrica de pisos en Vietnam llamada Jufeng New Materials que suministra baldosas Lifeproof a Home Depot, a través de una empresa con sede en Georgia llamada Home Legend. Más de un tercio de las importaciones de resinas de PVC de Jufeng provienen de Zhongtai, según muestran los registros de envío. Otra mitad proviene de la empresa matriz de Jufeng en el este de China, que a su vez se abastece en gran medida de Zhongtai. Todo esto lleva a los investigadores a concluir que la línea Lifeproof tiene un "alto riesgo de estar fabricada con PVC Xinjiang Zhongtai".

El portavoz de Home Depot envió a The Intercept una carta de Home Legend, fechada el 10 de junio, en la que afirmaba que la empresa matriz de Jufeng le había asegurado que el PVC de Xinjiang no se usaba para producir pisos para el gran minorista. El portavoz también dirigió a The Intercept a un informe de Home Depot que indica que audita a los proveedores para garantizar el cumplimiento de "prácticas de derechos humanos, seguridad y medio ambiente", incluida la prohibición del trabajo forzado. Home Depot no respondió preguntas sobre cuándo auditó por última vez a Home Legend o sus fábricas posteriores. Home Legend no respondió a las solicitudes de comentarios.

Investigadores, funcionarios de aduanas y periodistas han documentado previamente una inquietante variedad de productos relacionados con el trabajo forzoso uigur, incluidas máscaras quirúrgicas, computadoras portátiles, algodón, paneles solares y pelucas. Pero los pisos de PVC agregan otra dimensión: efectos severos para la salud y el medio ambiente. El informe detalla cómo los trabajadores involucrados en su producción respiran varias sustancias tóxicas, incluidos carcinógenos, y cómo se liberan cantidades masivas de contaminantes climáticos en el proceso de creación de resina plástica para pisos.

La producción de PVC se produce en países de todo el mundo, incluidos los EE. UU., y genera contaminación dondequiera que ocurra. Pero en Xinjiang, el proceso utiliza mercurio, que se ha eliminado de la producción de PVC en EE. UU. y genera más desechos que en muchas otras partes del mundo, señala el informe. Los trabajadores uigures que viven en dormitorios cerca de las plantas corren con los costos. “En esas condiciones, a esa escala, donde el estado tiene el control de la producción y no se tienen en cuenta los impactos, es casi inimaginable lo que está pasando”, dijo Jim Vallette de Material Research, uno de los autores del informe. "No hay nada igual en la Tierra en la combinación de clima y contaminación tóxica. Y los trabajadores viven allí las 24 horas del día, los 7 días de la semana".

Lifeproof es la línea de pisos internos de Home Depot. Pero el problema se extiende mucho más allá de Home Depot. Los investigadores rastrean el PVC desde Zhongtai hasta más de dos docenas de otras marcas de pisos. También destacan la larga lista de inversores de Zhongtai en EE. UU. y Europa, entre ellos el Fondo de Pensiones del Gobierno de Noruega, Dimensional Fund Advisors y Vanguard. Ninguno de los fondos respondió a las preguntas de The Intercept sobre sus inversiones en Zhongtai; en un correo electrónico a los investigadores, Vanguard confirmó una inversión de $7 millones en Zhongtai.

Los consumidores en los EE. UU. están protegidos de la oscura historia de fondo de los pisos de vinilo. Las empresas de pisos promueven los pisos de vinilo como ideales para familias y respetuosos con el medio ambiente porque no dependen de la madera y, según afirman los fabricantes, duran más que los pisos de madera. Algunas marcas incluso presentan sus productos como liberadores para las mujeres porque son fáciles de instalar y limpiar, y reclutan a mujeres influyentes para promocionar sus pisos. (Merth dijo que Home Depot no la compensó por sus publicaciones de ninguna manera y que no ha ganado mucho dinero con los enlaces de afiliados en ellas).

Merth dijo que investigó cuidadosamente los pisos de vinilo antes de decidirse por la marca Lifeproof. Dijo que se encontró con personas en línea que advertían contra el uso general de plásticos en el hogar, pero no estaba segura de si confiar en ellos. De lo contrario, dijo, no encontró ninguna información que la preocupara.

Home Depot utiliza múltiples fabricantes para los pisos Lifeproof, y el estilo Lifeproof particular que instaló Merth no parece tener un vínculo directo con Xinjiang. Pero varios otros estilos de Lifeproof que recomendó a sus seguidores provienen de Jufeng, la fábrica vietnamita que importa grandes cantidades de PVC de Zhongtai. Los investigadores identificaron estas baldosas comparando los códigos de producto y el grosor del piso que figuran en el sitio de Home Depot con los de los registros de envío. Los productos tienen nombres caprichosos, como Sundance Canyon Hickory y Maligne Valley Oak, lo que hace que suene como si las tejas se originaran en un bosque sereno.

"Ciertamente es impactante escuchar eso", dijo la cadena de suministro de Merth of Lifeproof, y agregó que consideraría agregar una nota a sus publicaciones. Ella dijo que los hallazgos plantean preguntas sobre Home Depot. "Es algo que me preocuparía mucho si lo supieran y aún lo estuvieran vendiendo".

La próxima semana, los funcionarios de aduanas de EE. UU. comenzarán a hacer cumplir una disposición clave de una nueva ley, la Ley de prevención del trabajo forzoso uigur, que exige que las empresas examinen sus cadenas de suministro para detectar cualquier uso de mano de obra en Xinjiang. El presidente Joe Biden promulgó la ley en diciembre pasado luego de una campaña de los derechos de los trabajadores y grupos activistas uigures; permite que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza asuma que todos los productos de Xinjiang se fabrican con trabajo forzado, lo que hace que el importador tenga la responsabilidad de demostrar lo contrario. Pero debido a que los productos de PVC a menudo pasan por varios países antes de llegar a los EE. UU., muchos pisos de vinilo no enfrentarían un escrutinio automático. Los investigadores de Sheffield Hallam y Material Research esperan cambiar eso. "Muchas empresas se han resistido a mirar más allá del velo que colocan en sus cadenas de suministro", dijo la autora principal, Laura Murphy, que estudia el trabajo forzoso en Sheffield Hallam. "Desde mi escritorio y desde los escritorios de mi equipo de investigación, descubrimos esto todos los días". Cada vez más, dijo, no hay excusa para tal miopía.

Ilustración: Isip Xin para The Intercept

Hace aproximadamente una década, las fábricas del este de China introdujeron los mosaicos que tanto fascinaron a Merth, el influencer del bricolaje. Resistente al agua, económico y liviano, la innovación revolucionó la industria de los pisos. Colocar un piso se volvió tan simple como construir con Legos; de repente, cualquiera podía hacerlo, no se necesitaba un contratista. Las empresas estadounidenses pronto introdujeron las tablas para pisos fabricadas en China en el mercado como losetas de vinilo de lujo, llamando al nuevo método de ensamblaje "hacer clic y bloquear". HGTV dijo que los nuevos mosaicos eran "No es el piso de vinilo de tu padre". Los invitados los conectaron en el programa "Today" y en "This Old House". Entre 2010 y 2020, según las cifras de envío recopiladas por Material Research, las importaciones estadounidenses de pisos de vinilo de China se quintuplicaron.

Las fábricas de pisos estadounidenses no podían competir. Vallette, que ha rastreado los efectos ambientales de los pisos de plástico durante años, ha contado 18 fábricas que cerraron cuando la fabricación se trasladó al extranjero. La combinación de combustibles fósiles baratos y trabajo forzoso en la producción de PVC chino resultó imposible de igualar para las empresas estadounidenses de pisos. Más de 2.500 trabajadores estadounidenses perdieron sus empleos. Las marcas estadounidenses se quedaron, pero solo porque se reinventaron como distribuidores en una cadena de suministro global compleja.

En este mercado revertido llegó Zhongtai. Como muchas empresas estatales en China, Zhongtai tiene una red de subsidiarias. Produce químicos usados ​​en poliéster, spandex y poliuretano, y cultiva tomates, uvas, pimientos y algodón. Pero su negocio principal son los plásticos. Las cuatro fábricas de Zhongtai en Xinjiang producen más de dos millones de toneladas de resina de PVC al año.

Una de las cuatro fábricas de PVC de Zhongtai, donde los uigures están expuestos a sustancias tóxicas, como mercurio y carcinógenos.

Captura de pantalla: Google Earth

En 2017, Zhongtai comenzó a traer uigures para trabajar en sus fábricas. Muchos de estos trabajadores eran, como Matturdi, de aldeas pobres del sur de Xinjiang. Sus viajes comienzan cuando los representantes de Zhongtai se presentan en su puerta. “Empresas como Zhongtai reclutan trabajadores a través de programas patrocinados por el estado, y la gente no puede negarse”, dijo Murphy, el estudioso del trabajo forzoso. En un caso informado por la agencia de noticias estatal china Xinhua, los representantes de Zhongtai visitaron repetidamente la casa de una mujer joven llamada Maynur en el borde del desierto Taklamakan de Xinjiang. Sus padres se resistieron ante la idea de que se fuera, pero sus protestas fueron finalmente ignoradas. En poco tiempo, Maynur estaba operando máquinas de embalaje en una fábrica de PVC de Zhongtai.

El gobierno chino llama eufemísticamente a esto un programa de "transferencia de mano de obra" y afirma que tiene como objetivo aliviar la pobreza en la región. Pero se ha implementado en un contexto de escalada de la represión. Desde 2016, el gobierno chino ha internado a más de 1 millón de uigures y otras minorías étnicas en campamentos inhumanos. El gobierno ha separado a los niños uigures de sus padres, llevándolos a internados que recuerdan a las instituciones en los EE. UU. y Canadá a las que se llevó a los niños nativos americanos a partir de mediados del siglo XIX. Ha encerrado a uigures por transgresiones imaginarias y se ha apoderado de sus tierras. Una de las autoras del informe, Nyrola Elimä, tiene un primo en prisión y padres bajo arresto domiciliario. "No les agradamos", dijo sobre el gobierno chino. "A sus ojos, no nos parecemos a ellos. Somos diferentes, así que somos el enemigo". Human Rights Watch dice que la persecución de los uigures por parte del gobierno chino equivale a crímenes de lesa humanidad, lo que la convierte en una violación del derecho internacional.

Los ejecutivos de Zhongtai son participantes activos en una represión gubernamental más amplia en la región uigur, según el informe. En 2017, la empresa realizó un evento dedicado a la "estabilidad social" en el que los representantes alentaron a los uigures a alinear su pensamiento con el del Partido Comunista. Los empleados de Zhongtai han ayudado al gobierno chino a vigilar a los aldeanos uigures recopilando sus datos personales e introduciéndolos en una aplicación policial muy criticada, según una publicación de WeChat de un departamento de propaganda local. Y los ejecutivos de Zhongtai a menudo publicitan su participación en el programa de transferencia de mano de obra, lo que permite a los reporteros de noticias estatales filmar a los uigures cuando llegan en autobús o se unen a los ejercicios militares. Esos trabajadores tienen motivos para temer a cualquier afiliado a la empresa que, como empresa estatal, representa implícitamente al gobierno chino. Cuando los uigures llegan a las instalaciones de Zhongtai, según muestran las comunicaciones corporativas de la empresa, los funcionarios del Partido Comunista suelen estar allí para recibirlos.

Después de recibir capacitación en Zhongtai, los uigures se ponen a trabajar alimentando hornos, mezclando y triturando materiales para la producción de PVC y manipulando soda cáustica, un subproducto del proceso de producción. Enfrentan peligros respiratorios por el carbón y el polvo de PVC en el aire, efectos neurológicos por el mercurio y carcinógenos por la reacción del carbón con el cloro.

El estudio forzado es otra parte del programa, tanto en Zhongtai como en otras plantas de la región que utilizan mano de obra uigur. Elimä recopiló clips de noticias de la prensa estatal sobre Zhongtai que muestran a uigures con atuendos militares, estudiando chino. Algunos hablan torpemente de lo felices que son, como si leyeran un guión. "¡Gracias al Partido y Zhongtai por darnos esta buena oportunidad!" dice uno.

"Zhongtai lo ve como un éxito corporativo porque han logrado que los uigures dejen de ser agricultores, se alejen de su cultura homogénea, se alejen de su piedad islámica y los lleven a una cultura que es más industrializada, urbanizada e ideológicamente apropiada desde el punto de vista del gobierno. ”, dijo Murphy.

Los informes de los medios estatales afirman que a los trabajadores se les paga lo suficiente como para poder enviar dinero a sus familias. Según Xinhua, Maynur ganaba 4.000 yuanes al mes, equivalente a unos 580 dólares en el momento de la publicación del artículo. Pero la Base de datos de víctimas de Xinjiang, un proyecto independiente que recopila relatos de víctimas de persecución en la región, ha recopilado muchas historias de ex trabajadores uigures y sus familiares que pintan una imagen muy diferente de las condiciones laborales en la región. "El testimonio en primera persona nos dice que a las personas normalmente no se les paga o incluso están endeudadas con las empresas para las que trabajan", dijo Murphy. Las empresas a menudo deducen dinero por comida y vivienda, o prometen pagar salarios y no cumplen. El artículo que presenta el caso de Matturdi dice que cada trabajador de su grupo tenía 1.000 yuanes ($ 145 en ese momento) de su primer cheque de pago mensual aplicado a las comidas.

Los trabajadores sufrieron nuevamente cuando un nuevo coronavirus se propagó por el mundo en 2020. Durante un período de dos semanas en marzo, mientras las fábricas en otras partes de China permanecían cerradas, Zhongtai se jactó de haber traído a más de 1,000 uigures de aldeas pobres para trabajar en sus líneas de montaje. Algunos, como Matturdi, fueron transportados en autobús. Otros llegaron en tren, inundando los pasillos donde era imposible mantener la distancia social, usando solo máscaras quirúrgicas para protegerse del virus.

Zhongtai se benefició manteniendo abiertas sus fábricas. A medida que aumentaron las ventas de suministros para la decoración del hogar en los EE. UU., la empresa estaba lista para obtener más ganancias.

Mientras tanto, en Estados Unidos, los trabajadores de clase media tenían más flexibilidad que nunca. Incluso después de que las empresas comenzaron a reabrir sus oficinas, muchas optaron por seguir trabajando desde casa. El cambio marcó el comienzo de un auge de la renovación. Las guaridas del sótano se convirtieron en oficinas. Los baños recibieron una revisión. Los dormitorios estaban divididos en dos. A medida que aumentaban los costos de mano de obra, las personas a menudo hacían estas modificaciones por sí mismas, en lugar de desembolsar dinero para un contratista. En 2020 y 2021, Home Depot batió récords, agregando $40 mil millones a sus ventas totales.

Merth, la influencer del bricolaje, no fue la única que recurrió a los pisos de vinilo para el reinicio de su hogar Covid. Las preocupaciones relacionadas con la pandemia sobre la higiene impulsaron un cambio hacia los pisos de superficie dura, particularmente de vinilo. Un informe reciente del Centro para la Salud Ambiental sin fines de lucro encontró que solo en 2020, el piso de vinilo que se envió desde China a los EE. UU. cubriría más de 1 millón de millas si se colocara de punta a punta. Eso es lo suficientemente largo como para extenderse desde la Tierra hasta la Luna cuatro veces.

Y esa ni siquiera es la imagen completa. Otros pisos muy probablemente hechos con materias primas chinas, incluidos algunos de los pisos Lifeproof de Home Depot, llegaban a los EE. UU. a través de Vietnam. Gran parte provino de una sola fábrica: Jufeng New Materials.

En 2018, como parte de su guerra comercial con China, el presidente Donald Trump impuso aranceles a los pisos fabricados en China, lo que hizo que a las empresas de pisos estadounidenses les resultara costoso importar directamente de China. La solución de la industria fue enviar PVC desde China a un tercer país y fabricar el piso allí antes de exportarlo a los EE. UU. ." Ese mismo año, Zhongtai comenzó a trabajar con una empresa en el este de China llamada Zhejiang Tianzhen, según un prospecto que Zhejiang Tianzhen publicó recientemente en un intento por cotizar en la bolsa de valores de Shenzhen.

Zhejiang Tianzhen acababa de establecer Jufeng como subsidiaria, construyendo una serie de almacenes en un parque industrial al norte de una curva en el río Cau. El extenso complejo parecía una serie de hangares de aviones con techos azules. Un letrero afuera presentaba caracteres chinos y tres banderas ondeaban sobre sus cabezas: vietnamita, estadounidense y china. Jufeng realizó ferias de trabajo periódicas y finalmente empleó a alrededor de 1,000 trabajadores, según los medios vietnamitas.

Jufeng se convirtió en un destino crítico para los plásticos de Zhongtai. De marzo de 2020 a febrero de 2022, la fábrica vietnamita recibió suficientes resinas de PVC de Zhongtai para fabricar más de 16,3 millones de metros cuadrados de pisos de vinilo, según Vallette de Material Research.

En un correo electrónico, Zhejiang Tianzhen dijo que prohíbe el uso de trabajo forzoso por parte de sus proveedores y pone "gran énfasis en el cumplimiento de la cadena de suministro", requiriendo que los proveedores se adhieran a un código de conducta sobre derechos laborales. “No hemos encontrado ningún trabajo forzoso en nuestros proveedores durante las visitas regulares”, escribió el fabricante. "Nuestra empresa continuará vigilando la situación. Si se encuentra alguna evidencia de trabajo forzoso, tomaremos medidas rápidas".

Desde Vietnam, Jufeng exporta pisos terminados a todo el mundo, incluso a Home Legend, la empresa con sede en Georgia. Home Legend comercializa su suelo como "ecológico" y afirma en su sitio web que gestiona los bosques en China y obtiene madera y bambú de fuentes sostenibles. Esboza un compromiso con la responsabilidad social y con la protección de las personas en todas las etapas del ciclo de vida del suelo. El sitio web no dice nada sobre los contaminantes liberados durante la creación de sus pisos de vinilo o sobre cómo se trata a los trabajadores que fabrican los componentes de esos pisos.

Home Legend, a su vez, suministra pisos a Home Depot para su línea Lifeproof. Fue Home Depot quien le envió a The Intercept una carta de un vicepresidente del fabricante de pisos de Georgia que decía que Zhejiang Tianzhen le había asegurado a la compañía que "no se ha usado PVC de la Región Autónoma Uigur de Xinjiang (XUAR) en ningún producto de Home Legend vendido a Home". Deposito."

La carta afirmaba además que el 24 de enero, la empresa matriz de Jufeng había dado instrucciones a todos sus agentes de abastecimiento de PVC para que dejaran de comprar PVC de Xinjiang.

Los investigadores dicen que es una defensa débil. Vallette señaló que los registros de envío muestran que Jufeng recibió al menos 12 envíos de PVC de Zhongtai después del 24 de enero, el más reciente el 21 de febrero. producidos por trabajo forzado fuera del país y devolverlos al remitente", dijo.

Un representante de Zhejiang Tianzhen se negó a responder preguntas sobre por qué Jufeng había seguido importando PVC de Xinjiang. “Pedimos disculpas por no poder responder a su consulta porque involucra secretos comerciales y acuerdos de confidencialidad entre la empresa y el cliente”, escribió el representante.

Ilustración: Isip Xin para The Intercept

El incendio que estalló en noviembre se propagó rápidamente. El humo negro se elevó hacia el cielo nocturno. Fuertes auges resonaron en el aire. Cientos de soldados y bomberos acudieron al lugar. En cuestión de minutos, las llamas habían consumido un almacén de Jufeng en Vietnam que almacenaba resinas de PVC. Los videos capturados por testigos muestran la estructura ardiendo hasta los cimientos.

Al día siguiente, el sitio seguía ardiendo. Bomberos agotados estaban a la espera, con máscaras antigás, rociando débilmente los restos.

No hay evidencia de que los trabajadores sufrieran daños en el incendio, pero el incendio liberó dioxinas cancerígenas en el aire y puso en riesgo a los bomberos y transeúntes. También podría tener efectos a largo plazo. Después de un incendio en 1995 en un almacén de plásticos en Binghamton, Nueva York, los niveles de dioxina en el suelo eran más de 100 veces más altos que en otros lugares de la misma comunidad. En general, el desastre muestra cuán peligroso puede ser trabajar con PVC. Los productos químicos involucrados son altamente inflamables. En este caso, según el prospecto de Zhejiang Tianzhen, el incendio se debió a un problema eléctrico. Posteriormente, un informe del gobierno vietnamita descubrió que Jufeng no había tomado las precauciones adecuadas, como realizar simulacros de incendio.

Los trabajadores y las personas que viven en los vecindarios circundantes están en riesgo incluso cuando las fábricas no están en llamas. "Todos los plásticos conllevan riesgos tóxicos significativos de un tipo u otro", dijo Carroll Muffett, presidente del Centro de Derecho Ambiental Internacional, que no está afiliado a las organizaciones que produjeron el informe. "Pero el PVC es notable por la asombrosa toxicidad que se produce en cada etapa de su ciclo de vida. Vemos que cantidades masivas de contaminantes atmosféricos peligrosos se liberan en las comunidades circundantes, que son desproporcionadamente pobres y marginadas".

El incendio en la planta vietnamita de Jufeng recortó $ 11,5 millones de las ganancias de Zhejiang Tianzhen, según el prospecto de la OPI. Pero las imágenes satelitales muestran que los otros almacenes de Jufeng permanecieron intactos. Zhejiang Tianzhen afirmó que sus plantas vietnamitas estaban zumbando nuevamente al día siguiente. En los meses posteriores al incendio, los envíos de la empresa a EE. UU. aumentaron.

En el primer trimestre de 2022, según el informe Sheffield Hallam and Material Research, Jufeng envió 5200 envíos de pisos de PVC a los EE. UU., por un valor total de $ 80 millones. Casi una cuarta parte de ese piso, con un valor de $ 17.2 millones, se destinó a Home Legend y tenía códigos de productos que coincidían con los vendidos por Home Depot.

Una vez que la Ley de prevención del trabajo forzado uigur entre en vigencia la próxima semana, a los investigadores les preocupa que los fabricantes encuentren otras soluciones. El mes pasado, cuatro miembros del Congreso solicitaron a los comités de asignaciones presupuestarias de la Cámara y el Senado una mayor financiación para hacer cumplir la ley.

Pero sobre la responsabilidad de Home Depot, Murphy está decidido. Los consumidores, dijo, tienen derecho a saber. "Necesitamos saber que las cosas que estamos comprando no son baratas simplemente porque alguien más se ve obligado a trabajar".

Zhongtai, por su parte, anunció recientemente planes para construir una quinta planta, aún más grande, en Xinjiang. Cuando la nueva instalación esté completa y funcionando a plena capacidad, las fábricas de PVC de Zhongtai arrojarán a la atmósfera unas 49 millones de toneladas de dióxido de carbono cada año. Más difícil de medir es el costo humano: los niños separados de sus padres, los trabajadores que contraen cáncer décadas después, los uigures que pierden los años más productivos de sus vidas, todo para que los estadounidenses puedan remodelar sus oficinas en casa a bajo costo.

Información adicional de Myf Ma

Informes adicionales: Sharon Lerner

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